Nous avons tous entendu des viticulteurs et des vendeurs proclamer que certaines bouteilles sont uniques grâce à leurs sites viticoles « spectaculaires et en altitude », mais que signifie exactement « en altitude » lorsqu’il s’agit de vin fini ? Les raisins cultivés sur les pentes du mont Everest sont-ils magiques ? Est-ce la fonte des neiges des Andes qui rend le Malbec éthéré ?
Bien que les preuves scientifiques sur la fonte des neiges n’aient pas encore été découvertes, les spécialistes du marketing du vin ne vous font pas de mal en ce qui concerne l’altitude, qui est un facteur crucial et distinctif dans de nombreux vignobles.
Considérez que n’importe quel jour d’avril, les vignobles californiens au niveau de la mer dans le comté d’Amador seront inondés de soleil à 70 degrés tandis que les vignobles à flanc de colline à 2 000 pieds auront la chance d’atteindre 50 degrés. À seulement une heure de là, à des altitudes comprises entre 4 000 et 9 000 pieds, c’est un blizzard. Cette distance de 200 miles est une fraction de la zone couverte par le MetroNorth à l’extérieur de New York, mais « dramatique » décrit à peine les différences climatiques entre les vallées fertiles de la Californie et les contreforts rocheux de la Sierra Nevada.
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En bref, ces vignobles de montagne et de colline offrent trois contrastes critiques avec leurs homologues des fonds de vallée : un ensoleillement plus direct et concentré, des changements de température spectaculaires et un drainage exceptionnel. Ensemble, ces facteurs font que les vignes luttent pour survivre, ce qui les amène à produire moins de baies. Bien que moins nombreuses, ces baies minuscules sont les durs à cuire de l’industrie du vin, pleines de caractère et réticentes à montrer un côté plus doux.
À mesure que l’altitude augmente, la lumière du soleil devient plus concentrée, comme peuvent en témoigner tous ceux qui ont attrapé un coup de soleil en skiant dans les Rocheuses. L’exposition intense au soleil dans les vignobles de haute altitude amène les raisins à développer une concentration de pigments plus profonde, tout comme un bronzage. Ce phénomène est si profond dans les Andes que le géant argentin du vin Catena a commencé à mener des études scientifiques sur l’effet de cette lumière intense et concentrée sur les plantes. Le « bronzage » que reçoivent les raisins de haute altitude se présente sous la forme d’une peau de raisin épaisse et dure qui apporte une couleur vive et un tanin fort, essentiel pour rendre un vin digne de vieillir.
Cette peau altérée protège également les raisins des changements climatiques dramatiques susmentionnés qui affectent les vignobles de haute altitude, comme ceux de la région espagnole de Ribera del Duero. Alors que les températures brûlantes caractérisent les journées sèches, les températures nocturnes chutent, atteignant souvent les 50 degrés tout au long de l’été. Ces puissants déplacements diurnes obligent les raisins à mûrir lentement, car une baisse de température arrête la production de sucre. Leurs homologues des plaines, en revanche, continuent de mûrir pendant les nuits chaudes dans les vallées. La combinaison de la lumière intense du soleil et des nuits froides signifie que les raisins ont une chaleur suffisante pour produire des légions de sucres inducteurs de saveur, mais pas au point de ne pas développer d’acides et d’autres complexités chimiques essentielles aux vins fins.
Enfin, le drainage des sites viticoles élevés est fantastique. Les sols rocheux éloignent les précipitations des racines de raisin, forçant la vigne à pousser profondément dans la terre – jusqu’à 40 pieds dans certaines sous-régions montagneuses de Napa comme Atlas Peak – pour rechercher de l’eau et des nutriments. Sceptique? Essayez simplement de creuser un trou au sommet d’une montagne si vous pensez que le sol est nutritif. La bataille constante pour les nutriments dans les sites de haute altitude signifie que la vigne est obligée de détourner l’énergie de la production de raisin vers la simple survie, ce qui réduit le rendement global de la vigne. Les vignes cultivées dans des vallées fertiles avec beaucoup de terre végétale peuvent se concentrer uniquement sur la production de fruits et ont souvent des racines qui ne pénètrent que quelques pieds dans le sol. Comme grandir pauvre mais ingénieux, ces vignes à faible rendement donnent à chaque baie survivante plus de caractère et une meilleure qualité.
La combinaison de faibles nutriments du sol, de variations de température sauvages et d’un ensoleillement intense modifie la saison de croissance, donnant aux vignobles imposants une floraison printanière plus tardive et une période de récolte plus précoce. En s’adaptant et en se différenciant avec des peaux plus foncées, une structure incroyable et un acide incroyablement brillant, leur fruit forme la base de vins qui expriment de manière fantastique leur terroir individuel. Ensemble, les obstacles que l’élévation crée pour l’agriculture obligent ces vignes à ne pas travailler plus dur, mais à travailler plus intelligemment.
