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Il est difficile d'imaginer un emploi dans le vin que Lee Campbell n'a pas occupé. De la vente au détail à la directrice de restaurant et sommelière, en passant par la directrice des vins, la vigneronne et bien plus encore, elle a à peu près tout fait. Mais ce n’est pas toujours la carrière qu’elle envisageait.
Alors qu'elle étudiait à l'Université de Virginie, Campbell pensait qu'elle poursuivrait un avenir politique et a effectué plusieurs stages sur la Colline. Après avoir obtenu son diplôme, elle envisageait de fréquenter une faculté de droit lorsqu'elle a pris un repas au restaurant pionnier Nora à Washington, DC, qui allait changer sa vie. La nourriture était phénoménale, l'énergie dans l'espace accueillante et Campbell voulait s'impliquer. La même semaine, elle s'est renseignée sur un emploi et est devenue une sorte d'assistante personnelle de la chef de cuisine de l'époque, Nora Pouillon.
Ayant décidé de se tourner vers l’hôtellerie, elle savait qu’elle avait besoin d’une orientation claire dans sa vie professionnelle pour continuer à gravir les échelons. Mais le monde du vin lui paraissait encore mystérieux.
Ce n'est que lorsqu'elle était maître d'hôtel au restaurant Verbena, désormais fermé à New York, où le directeur des vins David Gordon avait compilé une petite mais très intentionnelle sélection de bouteilles, qu'elle a pensé que le vin était une voie à suivre réalisable.
Des années plus tard, alors qu'elle travaillait comme responsable d'étage au Gotham Bar and Grill, son enthousiasme pour le vin – et son désir d'en faire le point central de sa carrière – s'est encore accru. Et tandis qu’elle continuait à se plonger dans ses études et à suivre des formations en salle à manger, elle s’est rendu compte que le vin lui grattait la même démangeaison intellectuelle qui l’avait initialement attirée vers le droit en tant que jeune adulte.
« J’aimais être manager, mais je pense qu’il me manquait un côté académique. J'ai réalisé que cette partie viticole de l'hospitalité était si impériale et si académique », explique Campbell. «Je pourrais continuer à me mettre au défi et à mettre mon cerveau au défi tout en restant dans l'espace de service mais aussi dans cet espace gastronomique très sensuel», dit-elle. « Ensuite, il me fallait juste trouver un moyen d'entrer. »
Après avoir obtenu sa certification de sommelière, Campbell a eu la chance d'avoir des modèles en la personne de Beth von Benz et Susan LaRossa, deux professionnelles qui lui ont tracé une voie claire à suivre dans l'industrie du vin. Combinée au mentorat intensif de ses proches, elle s'est sentie soutenue et encouragée à trouver sa niche et à explorer les vins qu'elle défendrait. Puis elle découvre le vin naturel.
«J'ai toujours eu l'impression que les gens me soutenaient et m'amenaient confortablement au vin, mais je ne me suis jamais sentie moi-même jusqu'à ce que je trouve le contingent de vin naturel», se souvient-elle. À partir de ce moment, Campbell est restée fidèle à son engagement en faveur des vins naturels, compilant des listes exclusivement de ces bouteilles des années avant que les bars à vins entièrement naturels ne deviennent la norme. Et elle a continué cette quête même si cela a entraîné des réactions négatives.
« Lorsque vous croyez aux producteurs que vous choisissez, vous disposez d'une base solide pour proposer des bouteilles que les gens vont adorer », explique-t-elle. « Les gens comprennent mieux cela maintenant, mais à cette époque, je ne pense pas qu'ils le comprenaient. Mais qui a envie de boire les mêmes 20 vins dans tous les restaurants ? Nous ne penserions jamais cela à propos de la nourriture.
Quelques années après avoir dirigé les programmes viticoles du Tarlow Restaurant Group, Campbell était en congé sabbatique pour débattre de sa prochaine étape lorsqu'elle a découvert ce qui allait devenir un autre grand amour de sa vie viticole : les vins de Virginie. Avec son collègue Nicolas Mestre, elle a assisté à un événement organisé à Early Mountain Vineyards où elle a été présentée au vigneron en chef de l'époque, Ben Jordan.
«Je ne m'attendais en aucun cas au niveau de qualité que j'ai découvert (entre ses) mains», dit-elle. « Cela a complètement changé ma compréhension de la Virginie en tant que région. »
À partir de là, elle a assumé le rôle d’ambassadrice auprès d’Early Mountain, présentant la marque aux acheteurs de toute la côte. Mais son travail ne s'est pas arrêté là. Lors de ce premier voyage en Virginie avec Mestre, Campbell se souvient avoir traversé des routes de campagne et s'être arrêté le long d'un lit de ruisseau asséché avec un panneau routier l'appelant Mulatto Run. «C'était choquant de voir cette terminologie utilisée avec autant de désinvolture», dit-elle. « Je me suis dit : « Wow, c'est OK pour vous de nommer les lits des ruisseaux et d'avoir ces panneaux alors que si peu de Noirs possèdent des vignobles et des fermes ? Certains le font, mais c'est de moins en moins. C’est un héritage qui n’a pas été entretenu comme il aurait dû l’être.
Pendant la période coloniale, le travail des esclaves était utilisé pour planter de nombreux vignobles de l'État, une histoire qui, à bien des égards, a été entièrement passée sous silence. «Je savais alors que je pouvais entrer en Virginie, mais je ne pouvais le faire que si c'était par des moyens qui arrangeaient les choses», se souvient-elle. « Des moyens qui honorent la diversité qui devrait exister dans ce Commonwealth, sur la base des contributions des Afro-Américains. »
L’un des moyens par lesquels elle cherche à remédier à cette situation est son travail en tant que partenaire de Common Wealth Crush, une installation de tri sur mesure et un incubateur d’entreprises fondé en 2022 par Ben Jordan, Tim Jordan et Patt Eagan. Chaque année, Common Wealth Crush s'attaque à deux nouvelles marques de vin, les dirigeant vers l'existence en fournissant des services de vinification gratuits et l'utilisation d'équipements la première année, et à des tarifs réduits chaque année par la suite. L'entreprise prend également en charge les coûts de production du premier millésime du label afin d'éliminer davantage les barrières à l'entrée pour les vignerons émergents.
Et lorsqu'il s'agit de sélectionner les nouvelles marques chaque année, la promotion des vignerons sous-représentés est une priorité absolue. « Nous voulons évidemment embaucher de bonnes personnes quoi qu'il arrive, mais nous passons beaucoup de temps à faire de la sensibilisation pour nous assurer que le bassin dans lequel nous puisons est inclusif », explique Campbell. «Nous travaillons très dur pour aller dans la communauté et trouver des gens qui ne savaient peut-être pas que cela existait comme cheminement de carrière ou même comme activité secondaire.»
Jusqu'à présent, l'établissement a travaillé avec une demi-douzaine de marques dans son programme d'incubateur. Et même si l’objectif principal de Common Wealth Crush est de créer une voie à suivre pour les viticulteurs du côté de la production, le mentorat et l’orientation sont également des éléments cruciaux de l’organisation.
« Même si les gens ne cherchent pas à se lancer en affaires ou à collaborer, ils peuvent toujours nous demander conseil. Cela représente une grande partie de ce que nous faisons », explique-t-elle non seulement à propos d'elle-même, mais aussi de chacun de ses partenaires. « Peu importe que vous nous présentiez votre entreprise ou que vous souhaitiez la faire dans un autre État ou pays, nous sommes ouverts au mentorat à tout moment. »
Bien qu'elle reste associée chez Common Wealth Crush, Campbell a récemment porté l'essentiel de son attention sur son dernier projet en tant que directrice des vins au Borgo récemment ouvert par Andrew Tarlow. Au restaurant italien, Campbell met en lumière les vins élaborés dans un style à faible intervention dans une liste qu'elle décrit comme un moment fédérateur de toutes les expériences qu'elle a vécues au cours de son parcours viticole.
« Je voulais juste m'amuser avec cette liste, alors à bien des égards, je suis revenue au début, aux vins que j'ai toujours aimés », dit-elle. « Ce ne sont donc probablement pas des régions pour lesquelles les gens me connaissent, mais je suis tellement heureux et excité d'explorer à nouveau ces endroits et de les partager avec d'autres personnes. Et j’espère qu’ils les trouveront délicieux.
