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Il n’existe pas de success story du jour au lendemain dans le monde du whisky.
Même si une nouvelle marque fait irruption sur la scène – des bouteilles brillantes dominant les étagères des magasins et les flux des réseaux sociaux – en supposant qu’elle distille son propre liquide, la planification, le traitement et la logistique doivent avoir commencé des années, voire des décennies, avant. Dans le cas de Frey Ranch, qui a pris d’assaut le monde du whisky ces dernières années, l’histoire d’origine commence en 2006.
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Colby Frey a grandi sur une ferme familiale de 1 500 acres où, dès son plus jeune âge, il a réparé des tracteurs et appris à travailler la terre. Finalement, il souhaitait utiliser ces terres pour transformer les cultures de rotation périssables en quelque chose de financièrement viable. Il a donc convaincu le gouvernement de lui accorder une licence de distillation expérimentale, l’une des premières dans l’histoire du Nevada. Avec sa femme, Ashley, Frey a commencé à fabriquer du gin, de la vodka et du vin dans le but de se lancer éventuellement dans le jeu du whisky.
« Nous pouvions le fabriquer, nous pouvions le faire vieillir, mais nous ne pouvions tout simplement pas laisser quiconque le goûter », explique Colby. « C’était en fait une bénédiction déguisée que nous ayons eu autant de temps pour comprendre ce que nous voulions faire et comment nous voulions faire les choses. »
Bien sûr, le monde du whisky était bien différent à l’époque. L’industrie du bourbon venait tout juste de se remettre, quelques années plus tôt, d’une surabondance qui durait depuis trois décennies. Les marques licornes éventuelles comme Pappy Van Winkle et George T. Stagg étaient encore nouvelles sur les étagères et à peine enthousiasmées. Il n’existait encore presque aucune distillerie artisanale en Amérique, à l’exception de quelques innovateurs en Californie. Pratiquement personne dans le pays ne produisait ou ne buvait de whisky de seigle.
Aucun prophète ou oracle n’aurait pu savoir à quel point l’industrie américaine du whisky allait changer au moment où les premières bouteilles de Frey Ranch Straight Bourbon Whisky arrivaient sur les tablettes en 2020.
À cette époque, la question n’était plus de savoir si quelqu’un s’intéresserait à une distillerie de whisky artisanale basée au Nevada, mais comment exactement une telle marque pourrait-elle se différencier des milliers d’autres producteurs artisanaux d’alors ? Les Frey connaissaient déjà la réponse à cette question.
«Beaucoup de distillateurs artisanaux ont commencé parce qu’ils aiment le whisky», explique Colby. « Frey Ranch a commencé parce que nous aimions l’agriculture. »
À ce stade, nous devrions ramener cette histoire encore plus loin, dans les années 1850.
Le Nevada n’est pas nécessairement un endroit considéré par la plupart des gens comme idéal pour l’agriculture, mais l’agriculture dans la région remonte à plus d’un siècle et demi, lorsque la famille Frey a commencé à cultiver à Fallon, juste à l’extérieur de Reno.
Croyez-le ou non, Frey Ranch est l’une des rares distilleries au monde à cultiver 100 % de ses céréales. Cela inclut les quatre céréales qui entrent dans la composition de la purée de bourbon de la marque : le maïs, le seigle aux céréales d’hiver, le blé d’hiver et l’orge à deux rangs – tous naturellement sans OGM. Quand les Frey disent « du grain au verre », ils ne font pas de bêtises. Tout est cultivé, écrasé, malté, distillé, affiné et finalement mis en bouteille sur place.
« Le Nevada est en fait un climat idéal pour la culture des céréales. Les étés chauds sont parfaits pour le maïs et le blé, les hivers froids pour le seigle », explique Ashley. « Et avec ces meilleurs intrants, vous obtenez de meilleurs résultats. »
Ce qui est peut-être le plus remarquable, c’est la façon dont Frey Ranch a accédé à un statut aussi élevé aux yeux des buveurs de whisky – nerds et taters – sans aucune sorte de stratagème ou de manigances. Il n’y a pas de finitions bizarres, pas d’étiquettes autocollantes caricaturales, pas de célébrités, pas d’emballage gauche (même si, pour être honnête, les beaux bouchons en liège en bronze de la marque sont aussi lourds qu’un presse-papier), et pas de versions limitées qui coûtent un bras et une jambe.
C’est tout simplement un excellent whisky venant du terroir.
« La réception de ce message valide notre réflexion », déclare Colby. « Pourquoi les autres distillateurs ne parlent-ils pas des grains ? »
