Lorsque les histoires d’origine des régions viticoles sont discutées, c’est généralement dans le contexte de l’histoire ancienne ou lointaine, comme la colonisation par les Romains ou les vignobles plantés par les moines cisterciens. Cependant, dans le cas de Napa Valley, dont l’histoire de la viticulture remonte à 1839, l’un des pionniers du paysage touristique, hôtelier et culinaire actuel est non seulement toujours sur la scène, mais produit des vins convoités et dignes d’âge à partir de quelques-uns des meilleurs vignobles de la vallée. L’icône de Napa, Tor Kenward, est connue pour les vins très appréciés que lui et sa femme, Susan, produisent aux côtés du vigneron Jeff Ames lors de leur Vallée de Tor Napa établissement vinicole, qu’ils ont créé en 2001. Le millésime 2018 de Tor a reçu sept notes de 100 points, cinq notes de 99 points et dix notes de 98 points, dont quatre notes de 100 points de différentes publications de notation pour Tor 2018 Napa Valley Black Magic, un Cabernet Assemblage à dominante sauvignon.
Malgré sa contribution à l’introduction d’un tourisme gastronomique et œnologique dans la Napa Valley, Kenward déclare: «J’étais d’abord un vigneron dans mon cœur», ce qui ne l’a pas empêché de lancer une série culinaire à Beringer Vineyards qui est devenu le modèle pour les programmes de restauration dans les vignobles et a largement contribué à faire de Napa Valley ce qu’elle est aujourd’hui. Ses mémoires de 2022 Réflexions d’un Vigneron, qui raconte la longue et illustre carrière de Kenward dans l’industrie du vin, s’ouvre sur des préfaces de Robert M. Parker Jr. et Thomas Keller, deux autres personnages qui ont joué un grand rôle dans le développement de la renommée de Napa en tant que région viticole et centre culinaire de classe mondiale . Ses pages sont remplies d’histoires de sommités telles que Robert Mondavi et Julia Child, qui sont non seulement des figures importantes de l’évolution de la Napa Valley, mais qui sont également responsables du changement de la façon dont les Américains buvaient du vin et mangeaient de la nourriture. Lorsqu’il s’agit de modifier la culture de l’hospitalité dans la Napa Valley (qui à son tour a eu un effet dans toutes les régions américaines à suivre), Tor Kenward se tient à côté de ces géants.
Lorsque Kenward s’est rendu pour la première fois à Napa en 1975 pour rechercher des vins pour deux cavistes qu’il dirigeait, Napa était, selon ses mots, « une vallée étroite à un seul feu avec quelques restaurants ». Un 1968 Magazine du coucher du soleil la carte de la vallée ne recensait que 18 domaines viticoles, alors qu’il existe aujourd’hui plus de 400 domaines viticoles et 90 salles de dégustation « en centre-ville ». Kenward raconte Rapport Robb qu’il n’y avait pas d’hôtels ou de restaurants de destination, bien qu’il admette que « Sally Schmitt’s Chutney Kitchen était notre secret caché. » Il dit que le mantra de l’époque était « Ne laissez pas le soleil se coucher sur les touristes ». Les excursionnistes étaient tolérés, « mais ils étaient encouragés à rentrer chez eux ou à l’aéroport en voiture, et non à trouver un hôtel ou à rester dîner » à la fin de la journée. La vallée abrite désormais plus de 150 restaurants, dont plus de 70 dans la seule ville de Napa, qui compte également 24 hôtels et 20 petites auberges.
En 1977, Kenward est arrivé dans la Napa Valley avec l’intention de devenir vigneron et a été embauché par Beringer Vineyards, où en trois ans, il a été promu vice-président. Il décrit son travail là-bas comme étant « en charge de tout le plaisir », avec des tâches qui comprenaient l’intégration de la vinification au marketing, la définition de programmes de réserve, la rédaction de newsletters et la communication sur les vins fins. Bien que la rencontre de viticulteurs légendaires comme Robert Mondavi, Louis Martini et André Tchelistcheff ait façonné la «réflexion sur le vin et la vinification au cours des quatre prochaines décennies» de Kenward, c’est un voyage en France au nom de Beringer qui a commencé la trajectoire qui a changé l’hospitalité de Napa Valley. Le plan de cette aventure de trois semaines était de « s’asseoir avec des vignerons et des propriétaires de château pour goûter, discuter et apporter de nouvelles idées à Napa », dit-il.
Kenward a quitté Napa pour visiter la France en 1981, l’année où Napa Valley est devenue la première zone viticole américaine reconnue de Californie. « Beringer m’a envoyé en Europe pour étudier la vinification et le commerce du vin et j’ai été présenté à des restaurants et hôtels étoilés Michelin », explique Kenward. “Plus important, mais connexe, était le niveau extraordinaire d’hospitalité qui m’a été montré dans chaque établissement vinicole que j’ai visité – cela m’a fait découvrir un monde complètement différent que je sentais que nous devions ramener à Napa.”
Au cours de longs repas, il a glané la philosophie derrière les vins de ses hôtes, tandis qu’ils ont également échangé des idées et des rêves et noué des amitiés. Avec le manuel des vignerons français en main, il est retourné aux États-Unis et à Beringer pour créer ses propres programmes culinaires afin de mettre en valeur les vins et de créer une communauté autour d’eux.
Peu de temps après que Kenward ait commencé la série culinaire à Beringer, Julia Child a commencé à lui rendre visite et les deux sont devenus amis. Kenward déclare que Robert Mondavi a également lancé des programmes culinaires à peu près au même moment, en se concentrant sur les «chefs étoilés Michelin et autres chefs célèbres», tandis que Beringer a braqué les projecteurs sur les jeunes chefs prometteurs, dont Gary Danko, qui est devenu chef exécutif. à Beringer Vineyards en 1985 et y est resté six ans avant de se lancer à son compte et d’obtenir des étoiles Michelin. Kenward et sa femme Susan (qui est un auteur de livres de cuisine lauréat du prix James Beard), ont animé plusieurs séries culinaires thématiques à Beringer, y compris celles mettant en vedette de grandes femmes chefs, une cuisine régionale américaine et des chefs japonais. Il y avait aussi une série de chefs célèbres; Kenward se souvient que Charlie Trotter a été parmi les premiers à contribuer à un programme.
Kenward faisait partie du comité directeur de la première vente aux enchères Napa Valley en 1981, créée par un groupe de vignerons comprenant Robert Mondavi et sa femme Margrit. Julia Child était au courant des programmes qu’il développait chez Beringer « et m’a invité à rejoindre le conseil d’administration de son American Institute of Wine and Food, ou AIWF », explique Kenward. « J’ai ensuite présidé leurs ventes aux enchères annuelles de vins et Julia’s 80ème Anniversaire à Washington DC. Plus tard, elle m’a demandé de rejoindre le conseil d’administration pour elle et Copia de Mondavi à Napa, ce que j’ai fait. Je n’ai jamais dit non à Julia.
Bien qu’au cours de ses 27 années chez Beringer Kenward ait joué un rôle important dans l’expansion de l’hôtellerie et du tourisme à Napa, il attribue à Mondavi le mérite d’avoir mené la charge. « Robert Mondavi est facilement le propriétaire de vignoble américain le plus influent du siècle dernier », déclare Kenward. « Il a embrassé le tourisme. L’éducation au vin et « la belle vie », comme il l’appelait, étaient à l’honneur, tout comme l’art, la musique et la culture. Et en plus de son rôle dans la culture alimentaire – elle est, après tout, la femme qui a appris aux Américains non seulement à cuisiner mais aussi à manger de la nourriture française – Julia Child était, selon Kenward, « l’une des nombreuses personnes qui ont fait de Napa Valley un vin international ». et destination gastronomique.
Le rôle de Napa Valley dans l’essor de la « nouvelle cuisine américaine » des années 1980 et le mouvement de la ferme à la table qui s’en est suivi ne peut être surestimé. Comme le dit Kenward, « Dans les années 1980 et 1990, l’Amérique est sortie de sa cage puritaine et a adopté le bon vin et la bonne nourriture. Julia Child, l’AIWF, des chefs et des vignerons célèbres et des livres de cuisine à succès étaient des éléments, tout comme le consommateur américain qui voyageait plus à l’étranger et plus riche que la génération précédente. C’était un moment extraordinaire pour être immergé dans cette révolution.
Tor Kenward a été plongé dans la révolution de Napa Valley, et il reste un élément permanent de son évolution. Alors qu’il y a à peine 40 ans, peu de gens auraient prédit qu’aujourd’hui Napa offrirait une telle variété de restaurants que The French Laundry, Angèle, La Toque, Mustards Grill, Press et Charter Oak, aujourd’hui, il est possible de ne pas simplement profiter d’un repas à n’importe quel de ceux-ci mais pour commander une bouteille de Cabernet Sauvignon d’un seul vignoble créé par Tor Kenward, qui était là au départ.
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