Pour de nombreuses personnes, les fêtes sont synonymes de la saison des cadeaux. Mais pour ceux qui aiment recevoir et recevoir, cette période festive de l’année ne signifie qu’une chose : des cocktails et des soirées de vacances chics. L’attrait d’une nuit glamour de boissons alcoolisées, de tenues élégantes et de champagne servi dans des coupes est difficile à ignorer. Et alors que décembre commence, il semble juste de se demander comment cet élégant rituel de boisson a commencé.
Certaines sources attribuent au romancier britannique Alec Waugh l’inventeur des cocktails à la suite d’un article pour lequel il a écrit Écuyer à propos de l’organisation de la première fête en 1924. Mais d’autres sources pointent vers 1917 et Clara Bell Walsh, une héritière née dans le Kentucky et une mondaine new-yorkaise connue pour organiser des fêtes somptueuses avec des listes d’invités exclusives. Un jour de printemps d’avril 1917, Walsh organisa sa soirée la plus légendaire à ce jour, qui allait graver son nom dans l’histoire en tant que créatrice du cocktail.
Mais le rassemblement de Walsh était-il vraiment le premier du genre ? Des événements imbibants comme celui-ci s’étaient sûrement produits auparavant. Après tout, les boissons alcoolisées mixtes telles que le punch datent d’aussi loin que le 1600sans compter que Jerry Thomas a publié le guide officiel des cocktails plus de 50 ans plus tôt, en 1862.
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Alors que le guide de Thomas peut être considéré comme le première livre de cocktails dédié, il ne fournissait aucun conseil de décoration ni de conseil d’étiquette pour organiser une fête entièrement axée sur la boisson. Pour cela, Walsh et de nombreuses autres femmes se sont fortement appuyées sur d’autres écrits trouvés dans les journaux de l’époque.
Une nouvelle ère
Selon Elizabeth Pearce, historienne des boissons et fondatrice de Boire et apprendreune expérience interactive et un guide des cocktails à la Nouvelle-Orléans, le « Section féminine» dans les journaux fournissaient des conseils domestiques, y compris des recettes de nourriture et de boissons. Alors que les discussions sur la prohibition prenaient de l’ampleur, grâce aux efforts du mouvement de tempérance, la culture américaine de la boisson a commencé à passer du saloon à la maison. «À cette époque, la culture du cocktail se déroulait à l’extérieur de la maison, mais avec l’interdiction imminente, tout cela a changé, et l’accent était mis sur les femmes qui apprenaient à accueillir et à divertir avec de l’alcool à la maison», explique Pearce.
Bien que la prohibition n’ait commencé qu’en 1920, les Américains savaient qu’elle allait arriver. « Avec le 18e amendement interdisant uniquement la fabrication, la vente et le transport d’alcool, et non sa consommation ou même sa possession, de nombreuses personnes ont commencé à stocker de l’alcool dans l’intention de le consommer à la maison », a déclaré Pearce. (À une occasion désormais célèbre, l’actrice muette Charlotte Hennessey Smith acheté tout le contenu d’un magasin d’alcools et l’a fait livrer chez elle pour les mois secs à venir.)
Au même moment, l’ère de la « nouvelle femme » a vu le jour, faisant naître des femmes indépendantes défiant les frontières d’une société dominée par les hommes. L’idéal féministe a dit adieu aux traditions domestiques, telles que les longs dîners formels à plusieurs plats, et a plutôt favorisé les rencontres plus décontractées. Chose intéressante, malgré la prohibition, les journaux ont continué à commercialiser les équipements nécessaires à la préparation des boissons et à l’hébergement dans leurs sections féminines pendant cette période.
Avec la combinaison des conseils sur les boissons des publications nationales, les fermetures de bars et la liberté émergente du féminisme, les femmes du monde entier étaient prêtes à prendre en main la culture des cocktails. « Compte tenu de l’heure, la plupart des femmes avaient l’habitude d’avoir des invités pour des dîners ou du thé, mais l’idée d’organiser un événement axé sur les cocktails est née à cause de la prohibition », explique Pearce.
Bien qu’il soit probable que d’autres fêtes aient eu lieu à cette époque, Walsh a en quelque sorte pris le gâteau.
Qui était Clara Walsh ?
Née dans le Kentucky en 1884, Walsh a grandi sous les projecteurs de son riche père. Bien qu’il soit mort quand elle avait 8 ans, il lui a confié une fortune qui assurerait sa place dans la société et financerait sa vie sociale bien remplie.
À l’âge adulte, Walsh a épousé un homme riche de Saint-Louis et, plus particulièrement, est devenue l’une des premières résidentes de l’hôtel Plaza à New York. Sa vie à New York était un tourbillon de fêtes extravagantes et elle n’était pas étrangère à les organiser ou à être sous les projecteurs. En fait, Walsh figurait souvent dans des publications de premier plan telles que Le new yorker et Écuyerqui la considérait comme la «première dame de la place».
Mais sa mention la plus notable est venue d’un journal local de Washington, « The Tacoma Times ». Le 17 avril 1917, la publication qualifia l’une des grandes affaires de Walsh de « cocktail » et les a déclarés le nouveau « cascadeur » de la société.
L’article fait l’éloge de l’innovation de Walsh. « Positivement, la plus récente cascade dans la société est l’organisation de ‘cocktails' », dit-il, et donne aux lecteurs un aperçu de la première affaire de Walsh : « La fête a remporté un succès instantané. La maison de Mme Walsh est équipée d’un bar privé. Autour de cela, les invités se sont réunis et ont donné leurs commandes à un mélangeur de boissons professionnel revêtu de blanc qui a présidé derrière l’acajou poli.
Le rassemblement révolutionnaire a eu lieu chez son beau-père à Saint-Louis et a placé Walsh comme l’incarnation de la femme moderne – sophistiquée, indépendante et buveuse de cocktails qui ne craint pas ses désirs. Bien que la prohibition ralentirait l’apparition de futurs cocktails, la contribution de Walsh à la culture du cocktail ne serait pas oubliée.
Aujourd’hui, nous nous souvenons de Walsh comme du maven du mélange qui nous a donné le frisson de somptueux rassemblements alimentés par le glamour et les boissons. Cette année, alors que vous portez un toast à la saison, pourquoi ne pas lever un verre à la femme qui a tout déclenché, Mme Clara Bell Walsh ?
