La sécheresse actuelle en Californie en est à sa 4e année, et alors que la NASA et d’autres organes directeurs déclarent l’état d’urgence et dénoncent le manque d’eau dans le Golden State dans le style de Chicken Little, le ciel ne tombe pas – du moins pas pour beaucoup de les viticulteurs de l’État. En fait, la réponse à la sécheresse californienne et aux graves sanctions qu’elle entraîne dans les vignobles dépendants de l’irrigation peut être encore plus simple qu’une danse de la pluie : l’agriculture sèche.
Bien qu’elle soit souvent utilisée comme argument de vente parallèle à la «certification biologique» pour les bouteilles coûteuses dans les vignobles chics, «l’agriculture sèche» est le nec plus ultra des techniques d’irrigation simples et anciennes. Les agriculteurs laissent simplement la nature arroser leurs cultures avec la pluie et l’humidité résiduelle du sol. Essentiellement, l’agriculture sèche est la Toyota Prius de l’industrie vinicole, tandis que l’irrigation goutte à goutte traditionnelle – qui utilise 100 à 200 gallons d’eau par vigne, par saison – est comparable à la conduite d’un Hummer H3. Un Hummer peut dominer presque n’importe quel terrain, mais il est généralement inutile et extrêmement inutile.
Le gaspillage n’était pas ce que recherchaient les premiers viticulteurs de la République de l’ours – les missionnaires espagnols – lorsqu’ils ont planté des vignes pour le vin sacramentel à la fin des années 1700. Occupés par leurs devoirs religieux comme la conversion de tout un Nouveau Monde au catholicisme, ces moines étaient bien trop occupés pour arroser leurs vignes. En conséquence, les vignes qu’ils ont plantées ont creusé profondément dans le sol californien – parfois plus de 40 pieds – à la recherche d’eau, développant des systèmes racinaires solides et complexes au fur et à mesure.
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Tout comme la possession de voitures plus petites, l’agriculture sèche est la norme dans toute l’Europe et une obligation légale dans les régions viticoles comme Bordeaux et la Bourgogne. Même dans les étendues désertiques d’Espagne, du Portugal et de Grèce, les viticulteurs conviennent généralement que l’irrigation détruit le «terroir», la combinaison mythique de sol, de climat et de cépage qui rend chaque site viticole unique et précieux.
Après la prohibition, les viticulteurs américains et leurs esprits pionniers ont commencé à abandonner la culture sèche au profit d’écoles plus scientifiques de la viticulture. Au fur et à mesure que les études sur le climat et l’agriculture devenaient plus techniques et rentables, l’industrie vinicole américaine a fait de même – et les lignes de goutte à goutte qui maintiennent la plupart des vignobles californiens verts, feuillus et à haut rendement ont diminué.
C’est la partie «à haut rendement» qui éloigne de nombreux agriculteurs de l’agriculture sèche, car la pratique limite une production plus élevée de la vigne. Comme la plupart des raisins sont vendus à la tonne, les raisins lourds et chargés d’eau signifient des profits plus élevés et une ferme plus lucrative.
L’irrigation au goutte-à-goutte, qui arrose chaque pied de vigne tout au long de la journée comme un robinet qui fuit, est devenue la norme dans les années 1970, et plus de 75 % des vignobles californiens utilisent encore cette méthode aujourd’hui. La pratique maintient les racines de la vigne sur les quelques pieds supérieurs du sol, ce qui les rend extrêmement dépendantes de l’eau régulière et sensibles à la sécheresse et aux maladies. Il permet également aux viticulteurs de contrôler et de manipuler facilement les vignes. En effet, l’irrigation goutte à goutte est comme les émissions de ce Hummer – inutile et mauvaise pour la planète.
La plupart des viticulteurs conviennent que les vins prospéreront avec aussi peu que vingt pouces de pluie par an (environ la moitié des précipitations annuelles dans des régions luxuriantes comme l’État de New York et l’Oregon), et laisser les vignes assoiffées ne signifie pas des raisins de mauvaise qualité, c’est simplement signifie que moins de raisins sont produits par cep. En règle générale, la production d’une seule vigne équivaut à 2 à 4 bouteilles, donc une année de sécheresse peut signifier 1,5 ou 2 bouteilles au lieu de 3 ou 4. Évidemment, la réduction prend une réduction des marges minces de toute cave, mais lorsque les frais d’utilisation de l’eau augmentent par milliers de dollars et il y a des interdictions sur les nouvelles plantations et le forage de puits, l’agriculture sèche n’est pas une mauvaise option – et c’est plus socialement acceptable que de renoncer à la douche.
Les partisans de l’agriculture sèche savent que l’eau n’est pas ce dont les plantes ont le plus besoin, c’est du soleil. En laissant Mère Nature contrôler l’eau (comme le freinage contrôle une batterie Prius), les raisins mûrissent lentement, développant des saveurs complexes. Les systèmes racinaires profonds que développent les vignobles cultivés en sec protègent également contre la mort de la vigne face à la sécheresse et aux maladies. Dépendre de la nature ne garantit pas des millions de tonnes de raisins bon marché pour le vin en cruche, mais il assure une maturation lente et complexe des raisins, et c’est ce que les vignerons visent dans des bouteilles qui coûtent plus de 15 $.
De nombreux scientifiques amoureux de l’eau affirment que la majeure partie de la Californie est trop aride pour l’agriculture sèche, mais des producteurs comme Ambyth Estate et Tablas Creek, qui produit plus de 100 000 caisses par an, ont montré que des régions comme Paso Robles, qui n’ont reçu que 9 pouces de pluie en 2014 , peut encore produire des raisins fantastiques. Bien que la plupart des régions aient connu une augmentation des précipitations en 2015, il y a un sentiment d’inquiétude palpable dans la plupart des vignobles ce printemps, car les viticulteurs ne savent pas combien de temps les vignes peuvent survivre sans une année normale de précipitations.
À la base, l’industrie du vin est une entreprise et (comme toute autre) motivée principalement par les bénéfices. Comme les agriculteurs biologiques, les viticulteurs engagés dans l’agriculture sèche prennent des risques plus importants, des marges plus faibles et facturent généralement des prix légèrement plus élevés. Les vins Franzia et Two Buck Chuck ne pourraient jamais être cultivés à sec, mais de la même manière que les Américains choisissent de ne pas soutenir les élevages industriels lourds en pesticides et les pratiques cruelles dans l’industrie de la viande, les buveurs informés peuvent choisir d’aider les établissements vinicoles qui conservent les plus précieux de la terre. ressource, eau.
