Des changements majeurs bouleversent la hiérarchie établie dans le plus grand vignoble de montagne du monde.
La vallée du Douro au Portugal, avec ses interminables terrasses creusées au fil des millénaires, est depuis longtemps célèbre pour le vin de Porto doux emblématique et inimitable qu’elle produit. Et oui, la boisson royale provenant de cette région viticole classée au patrimoine mondial de l’UNESCO continue de dominer les sélections de vins de dessert à l’échelle internationale et de dominer les vins fortifiés du monde.
Mais un usurpateur moderniste se cache dans les rangs des pentes abruptes de la vallée. De plus en plus fort à l’ombre du Porto, le vin de table sec Douro DOC est enfin prêt à revendiquer et à défier la couronne du Douro.
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Le vin qui a changé le Douro
Même si la défenestration en cours d’une institution légendaire comme Port peut ressembler à un récent régicide culturel, une relève de la garde avait déjà commencé il y a des décennies. C’était en 1952, dans la « vallée dorée » du Portugal, et des choses étranges se préparaient à Quinta do Vale Meão. La naissance astucieusement MacGyvered du Barca Velha était en cours : le premier « vin culte » sec moderne du Portugal, façonné avec des techniques de vinification inspirées de Bordeaux.
Les répliques de ce bouleversement originel ont continué à gronder lentement dans la vallée alors que le paysage viticole s’installe pleinement dans un nouvel état de choses. Pendant des siècles, Douro a toujours été synonyme de Porto. Cependant, cette association traditionnelle passe désormais au second plan par rapport aux événements déclenchés par cette épiphanie de 1952. Après tout, les vins de table secs offrent une bien plus grande visibilité sur le marché, nécessitent moins de capital immobilisé, sont éternellement en vogue et infiniment plus polyvalents. C’est une réalité pratique impossible à ignorer.
« Le Douro est le Douro ! Il n’est pas nécessaire qu’elle ressemble à n’importe quelle autre région du monde.
Il existe également un précédent historique profond pour la production de vin sec dans le Douro, car le porto était probablement une invention fortuite devenue une nécessité pour les marchands de vin expédiant leurs produits de Porto jusqu’en Angleterre à partir de la fin du 17e siècle.
Bien sûr, c’est long, mais cela n’est rien en comparaison des 2 000 ans de viticulture organisée du Douro. De plus, bien que le style et la méthodologie du port existent depuis plus de 300 ans, ce n’est qu’au XIXe siècle que la pratique de la fortification avec du brandy – et le profil plus sucré qui en résulte – a été largement adoptée.
Tout cela laisse entrevoir un petit secret gênant pour le roi du porto : pendant environ 90 % de l’histoire viticole du Douro, les vins secs non fortifiés ont dominé le pays.
Les vins secs du Douro sont officiellement arrivés… à nouveau
La vallée du Douro est de retour sous les projecteurs avec un nouveau vieux truc, et les principaux critiques prodiguent de grandes notes et des éloges à ces rouges secs courageux et structurés. Bien qu’il soit tentant de comparer ces embouteillages majeurs à d’autres régions phares comme Napa et Bordeaux, la vérité est que ces vignobles et ces vins sont indéniablement uniques.
«Le Douro est le Douro!» déclare Miguel Roquette, propriétaire et directeur des exportations de la célèbre Quinta do Crasto du Douro. « Il n’est pas nécessaire qu’elle ressemble à n’importe quelle autre région du monde. »
« En 2022, nous avons constaté une baisse d’environ 1,5 % des ventes de vin de Porto. Nous avons vu de nombreuses entreprises du secteur du Porto augmenter leurs investissements dans le vin (de table sec), et cela est dû à la perte d’environ 30 pour cent du volume des ventes (du Porto) au cours des 20 dernières années.
La diversité des variétés locales et singulières du Douro fournit une sauce secrète qui le distingue des conventions viticoles mondiales habituelles. «Une petite parcelle peut avoir différentes expositions au soleil, différentes altitudes et différents sols», explique Roquette. «À notre avis, la région du Douro est l’expression ultime du terroir et du microclimat.»
Et tandis que les régions aux climats plus chauds du monde entier s’appuient souvent sur la distribution habituelle de caractères français comme le Cabernet Sauvignon, le Merlot et la Syrah, les anciennes terrasses du Douro contiennent un trésor qui est pratiquement inexistant ailleurs. « (Il existe) une centaine de cépages indigènes ; des assemblages issus de vignes centenaires », explique José Sá, directeur de l’école de vin de WOW Porto, le nouveau quartier viticole de Vila Nova de Gaia. «Cela donne à nos rouges (secs) du Douro une complexité sans précédent.»
Cette combinaison de puissance, de diversité et d’unicité a récompensé les producteurs secs du Douro DOC avec un nombre croissant de consommateurs parmi ceux qui recherchent des embouteillages plus corsés et dignes de vieillir. Des légions de buveurs de vin à la recherche de ce rouge steakhouse découvrent que le Douro est à la hauteur sur tous les fronts. S’ils peuvent capturer cette expérience Napa-esque avec un caractère distinctif attrayant – le tout à moitié prix ou moins – alors pourquoi pas ?
Sá confirme que la tendance s’est accélérée au cours de la dernière décennie, la seule année 2022 affichant une augmentation du volume des ventes de 8,5 %. Cependant, ce succès croissant s’est fait au détriment du port – ou peut-être en réaction au vide décroissant que les ventes du port ont révélé. «En 2022, nous avons constaté une baisse d’environ 1,5 pour cent des ventes de vin de Porto», dit-il. « Nous avons vu de nombreuses entreprises du secteur du Porto augmenter leurs investissements dans le vin (de table sec), et cela est dû à la perte d’environ 30 pour cent du volume des ventes (du Porto) au cours des 20 dernières années. »
Le gros et laid problème qui retient le Douro
Avec une telle vague d’intérêt enthousiaste comblant avec bonheur le vide laissé par le déclin du volume des ventes du port, il semble à première vue que le ciel est la limite. Il y a cependant un piège. Un orage financier critique se profile entre le Douro et son entrée dans l’air raréfié des grandes régions rouges de premier plan. Une vilaine crise d’inversion des prix du raisin détériore actuellement l’ambiance – et menace la stabilité socio-économique – de la vallée.
Le 12 juillet, un groupe de 26 producteurs du Douro a publié une déclaration commune exposant officiellement la crise et appelant à l’action. La lettre ouverte « Le Douro mérite mieux » a révélé la gravité du problème tout en laissant espérer que ce déséquilibre réglementaire malin recevra enfin toute l’attention dont il a besoin pour trouver un remède. « Le Douro ne peut rivaliser que sur la qualité et non sur le prix », déclare Roquette. « Dans le Douro, les coûts de production sont nettement plus élevés que dans d’autres régions, ce qui met la pression sur tous les viticulteurs. »
Ce moment de panique existentielle peut sûrement être utilisé comme motivation. Sá et d’autres s’accordent sur le fait qu’il s’agit d’un moment crucial pour la révision de la réglementation alors que la vallée se prépare à une nouvelle ère de l’industrie – une opportunité d’enfin mettre à jour le cadre politique désuet qui régit la région pour l’adapter à la réalité moderne du vin sec du Douro. « Nous devons protéger les 90 pour cent de vignerons du Douro », souligne Sá, « (ceux) qui possèdent moins de (2,5 acres) de vignoble, mais qui représentent le meilleur de cette région. »
Si la crise peut être surmontée avec succès, alors le vin de table du Douro a toute latitude pour poursuivre son ascension fulgurante et sa renaissance transformatrice.
Les blancs secs du Douro font valoir leur point de vue
Le refrain commun des vins secs et non fortifiés du Douro fait généralement référence aux offrandes rouges de la vallée. À juste titre. Il est indéniable que ces embouteillages expressifs et étagés mènent la charge des vins de table de la région.
Mais pour les voyageurs qui ont visité le Douro – ou n’importe où au Portugal d’ailleurs – il devient vite évident que les vins blancs provenant de ces terrasses historiques sont également particulièrement attrayants. Un répit relaxant dans l’un des milliers de parcs quiosques du pays pour un verre bon marché de l’omniprésent Planalto blanc indique immédiatement à la plupart des touristes le secret de polichinelle du pays.
« Le potentiel est sans aucun doute énorme et l’avenir est très prometteur. »
«Nous pensons qu’à l’heure actuelle, nous sommes encore bien en deçà du plein potentiel de la région en matière de production de vins blancs», déclare Roquette. « Lorsque nous plantons les bons cépages blancs indigènes aux bons endroits – à 500 mètres ou plus avec une transition de sols schisteux vers granit – le résultat obtenu est vraiment exceptionnel. »
La plupart des producteurs de la vallée s’accordent à dire que les vins blancs constituent un élément essentiel de l’évolution du Douro sur la scène mondiale. Et même si la reconnaissance de ces blancs est en retard par rapport à celle des rouges, il ne fait aucun doute qu’ils constituent un élément essentiel pour l’avenir.
Le port toujours culturellement irremplaçable
Les embouteillages de table Dry Douro DOC continuent de façonner et de guider le destin moderne de la vallée, et il semble inévitable que ce segment soit bientôt le moteur de la consommation internationale des vins du Douro. « Le potentiel est sans aucun doute énorme et l’avenir est très prometteur », estime Roquette. Et même si le Douro peaufine encore son message concernant ces vins, leur croissance rapide va de soi.
Alors, où cette évolution aride et non fortifiée laisse-t-elle cette âme vénérable, Port ?
« Nous ne devons pas oublier notre nectar des dieux », dit Sá. Tant qu’il y aura du Douro, il y aura du Porto. Peut-être en plus petites quantités, mais les habitants de la vallée sont déterminés à maintenir malgré tout leurs remarquables traditions fortifiées vivantes et sous les projecteurs.
«Le porto aura toujours sa place parmi les plus grands vins du monde», déclare Roquette. «Nous étions, nous sommes et nous serons toujours des producteurs de Porto.»
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