Uncle Nearest est entouré de controverses depuis l'été dernier, lorsque le principal prêteur de la distillerie a intenté une action en justice, affirmant que les fondateurs, Fawn et Keith Weaver, n'avaient pas remboursé leurs prêts d'une valeur de plus de 100 millions de dollars. Dernier rebondissement dans ce drame juridique, le couple poursuit désormais l'ancien directeur financier de la distillerie, Michael Senzaki, alléguant qu'il a abusé de sa position et réorienté ses finances pendant son mandat.
Uncle Nearest a été fondée en 2017 et a connu pendant des années un succès fulgurant dans l'industrie américaine du whisky. La marque porte le nom de Nathan « Nearest » Green, un homme noir à qui l'on attribue désormais le mérite d'avoir enseigné à Jack Daniel comment fabriquer du whisky alors qu'il était réduit en esclavage au milieu des années 1800. Brown-Forman, la société mère de Jack Daniel's, a officiellement reconnu les contributions de Green à la création de ce qui est aujourd'hui l'une des plus grandes marques de whisky au monde en 2016, et a créé la Nearest & Jack Advancement Initiative en 2020 pour faire progresser la diversité dans l'industrie.
Les Weavers ont eu beaucoup de succès au début avec Oncle Nearest. L'entreprise, qui s'approvisionnait en whisky auprès de distilleries non divulguées, a ouvert une marque dans le Tennessee en 2019 ; elle est également devenue la marque de whisky à la croissance la plus rapide à ce jour, atteignant une valorisation de 1 milliard de dollars en 2024. Un an plus tard, cependant, les choses ont commencé à s'effondrer. Le prêteur Farm Credit Mid-America a intenté une action en justice contre la distillerie en juillet, affirmant qu'en plus de ne pas rembourser ses prêts, la société avait gonflé son stock de barils pour l'utiliser comme garantie. Les Weavers ont contesté ces affirmations et les ont déclarées « salaces et inexactes ».
En août dernier, un juge a ordonné la mise en redressement judiciaire de la distillerie. Et en novembre, alors que la distillerie risquait d'être vendue à un nouveau propriétaire, les Weavers ont déposé une ordonnance de secours d'urgence auprès du tribunal américain du district oriental du Tennessee pour mettre fin à cette décision, affirmant que l'état actuel de l'industrie des spiritueux signifiait que le prix ne refléterait pas fidèlement la valeur de l'entreprise.
Le procès en cours contre Senzaki a été déposé auprès du tribunal de la chancellerie du comté de Bedford. Selon , l'ancien directeur financier a été accusé d'avoir « abusé de sa position de confiance pour détourner des fonds, dissimuler des dettes et transférer ou grever de manière inappropriée les participations personnelles de Weaver à son insu ou sans son consentement ». Les Weavers ont allégué que les projets de l'ancien cadre, dont ils n'ont pris connaissance qu'après son départ en 2024, impliquaient de modifier les factures et de rediriger les fonds « vers des entités qu'il contrôlait tout en faisant apparaître les factures légitimes des fournisseurs entièrement payées », tout en orchestrant un récit accusant le couple des problèmes financiers de la distillerie.
Hier encore, le a rapporté que le séquestre avait demandé à un juge fédéral de sceller le dernier rapport financier du deuxième trimestre de l'entreprise, ce qui pourrait indiquer un « tournant clé » dans ce drame juridique. Nous vous tiendrons au courant de toute autre nouvelle au fur et à mesure de son évolution.
