Être un athlète professionnel n’est pas une mince affaire. Des entraînements quasi constants peuvent exercer une immense pression sur le corps, et les événements à enjeux élevés exigent que les concurrents soient au meilleur de leur forme physique. En tant que tel, malgré leur illégalité, il n'a pas été rare que des athlètes professionnels se tournent vers les médicaments destinés à améliorer la performance (PED) pour leur donner un coup de pouce. Alors que les hormones de croissance humaines et les stéroïdes anabolisants comme la testostérone et l'androstènedione sont les PED de choix les plus courants dans le monde moderne, les athlètes de la fin du 19e et du début du 20e siècle avaient une approche plus alcoolisée pour améliorer leurs performances : des cocktails à base d'alcool et de strychnine, alias le rat. poison.
Il n'y avait pas beaucoup de recherches sur la strychnine à l'époque, et de nombreux entraîneurs et entraîneurs pensaient que ce pesticide toxique améliorait les performances sportives en augmentant la force des contractions musculaires. À fortes doses, la strychnine peut provoquer des convulsions musculaires extrêmes, une asphyxie et finalement la mort. Mais à l’époque, les entraîneurs combinaient de faibles doses de pesticide avec des alcools riches en sucre comme le champagne ou le brandy pour créer ce qu’ils percevaient comme un stimulant d’endurance pour les concurrents épuisés.
Selon le Dr Matthew Barnes, directeur adjoint de l'École de sport, d'exercice et de nutrition de l'Université Massey de Nouvelle-Zélande, la consommation d'alcool lors d'événements sportifs remonte à la Grèce antique et à la Chine impériale. Mais son implication moderne remonte au XIXe siècle, lorsque le piéton, une course à pied de 450 milles sur une piste, était populaire. Lors de ces courses, il n'était pas rare de voir des concurrents boire du champagne pour se ressourcer selon les recommandations de leurs médecins.
Bien qu'il ne soit pas tout à fait clair quand la strychnine a été consommée pour la première fois pour améliorer les performances, l'un des cas les plus tristement célèbres de son utilisation a eu lieu lors des Jeux olympiques de 1904 à Saint-Louis. Le jour de la compétition marathon, les températures ont atteint 95 degrés étouffants, ce qui, combiné à la quasi-impossibilité du parcours, a rendu la course extrêmement difficile. À sept milles de la ligne d'arrivée, le coureur Thomas Hicks était en mauvais état, déshydraté et complètement épuisé. Mais au lieu de le retirer de la course, l'équipe de soutien de Hicks a fait boire au coureur un cocktail à base de strychnine, de brandy et de sulfates pour le pousser vers l'avant.
Hicks a terminé la course, mais selon de nombreux témoignages, l'athlète a commencé à avoir des hallucinations à environ trois milles de l'arrivée. « Sur les deux derniers kilomètres de la route, Hicks courait mécaniquement », a noté Charles Lucas, l'officiel de la course du marathon, après la compétition. « Ses yeux étaient ternes, sans éclat ; la couleur cendrée de son visage et de sa peau s'était accentuée ; ses bras apparaissaient comme des poids bien attachés ; il pouvait à peine lever ses jambes, alors que ses genoux étaient presque raides. Même s'il a remporté la médaille d'or de l'épreuve, il a quand même dû franchir la ligne d'arrivée.
Hicks n'était pas le seul athlète de l'histoire à remporter une course de cette manière risquée, de nombreux concurrents du marathon olympique de Londres de 1908 s'imbibant de cocktails similaires à base d'alcool et de strychnine pour les pousser à travers la course, qui avait été prolongée par erreur jusqu'à 26,2 milles. . À la fin de l'événement, le vainqueur Dorando Pietri a été photographié franchissant la ligne d'arrivée avec un bouchon de vin à la main. Quelques mois plus tard, lors du marathon de Chicago, le coureur Albert Corey a attribué au champagne la raison pour laquelle il avait remporté cette course épuisante.
Même si les cocktails contenant de la strychnine ont aidé certains athlètes à s'imposer, la grande majorité d'entre eux ont subi des effets négatifs. Prenez Tom Longboat, par exemple, qui s'est effondré et a été contraint d'abandonner le marathon de 1908 aux Jeux de Londres après avoir bu du champagne, ou Charles Hefferon, qui est tombé de la première à la troisième place dans la même course après qu'une préparation similaire lui ait donné une estomac intense. douleur.
Bien que la strychnine soit extrêmement réglementée depuis 1988 et qu'elle soit actuellement interdite par l'Agence mondiale antidopage, certains athlètes se sont encore tournés vers cette substance pour augmenter leurs performances au cours de la dernière décennie. En 2016, l'haltérophile kirghize Izzat Artykov a remporté une médaille de bronze aux Jeux olympiques de Rio, mais sa médaille lui a été retirée quelques jours plus tard après qu'un test antidopage ait révélé qu'il contenait de la strychnine dans son organisme. Trois ans plus tard, le marathonien kenyan Felix Kirwa a été disqualifié des courses et interdit de compétition pendant neuf mois après avoir été testé positif à cette substance.
Heureusement, de nombreux entraîneurs et entraîneurs gardent leurs athlètes loin de la strychnine. L'alcool reste cependant un pilier de plusieurs courses non professionnelles, comme le Marathon du Médoc, où les coureurs peuvent déguster 23 vins tout au long du parcours. Cela semble bien plus agréable que du mort-aux-rats.
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