Alors que la Napa Valley est le plus souvent associée au Cabernet Sauvignon de premier ordre, au Chardonnay au beurre et maintenant au Sauvignon Blanc croquant, elle abrite plus de 40 variétés différentes, dont environ 21 acres de Chenin Blanc. Comparez cela au Cabernet Sauvignon, qui prospère ici sur plus de 25 000 acres, ou encore au Sauvignon Blanc, dont la superficie dans la vallée s'élève à environ 2 500 acres. Bien que certains vignobles de chenin soient suffisamment matures pour mériter le statut de « vieille vigne », un domaine viticole possède un bloc de recherche récemment planté de ce cépage sur son domaine, prouvant qu'il s'agit bien plus qu'une simple relique du passé. Situé dans un style quelque part entre ceux fabriqués dans la vallée de la Loire et en Afrique du Sud, le Napa Chenin Blanc – qui n'est en aucun cas un vin bon marché – est une alternative incroyable avec un profil agréable qui lui est propre. Alors que les goûts ont évolué vers des blancs plus légèrement boisés et rafraîchissants au cours des deux dernières années, le Sauvignon Blanc a bénéficié d'une grande partie de la gloire, il est donc agréable de voir un autre natif de la Vallée de la Loire commencer à recevoir son dû.
« Le Chenin Blanc de Napa Valley est brillant, texturé et subtil ; il a le goût et l'odeur des fruits du verger et des fleurs douces et a ce petit charme cireux dont nous parlons dans les vins de la vallée de la Loire qui vous surprend », explique Tyler Potts, directeur des boissons chez Press and Under Study, étoilé Michelin à Sainte-Hélène. « C'est un style de blanc très invitant que les gens sont surpris de trouver ici. » Avec une carte des vins axée sur le nord de la Californie proposant environ 6 500 vins différents, Press propose entre 25 et 50 versions différentes de Napa Chenin Blanc à tout moment en fonction de la disponibilité. Potts ne peut pas être plus précis que cela, car beaucoup de ces joyaux de petite production se vendent rapidement, et quand ils sont partis, ils ont disparu. Il dit que les clients sont souvent surpris de voir du Chenin Blanc ou d'autres blancs aromatiques tels que le Gewürztraminer de Napa sur la liste, mais ils apprennent vite que « les vins blancs élaborés ici sont tout aussi convaincants que les rouges ».
Environ un quart de la superficie de chenin dans la Napa Valley, soit un peu plus de cinq acres, appartient à Ballentine Vineyards à Sainte-Hélène. Le vigneron et directeur général Bruce Devlin raconte à Robb Report qu'avant 2002, les Ballentines, qui se concentraient sur le vin rouge, vendaient le Chenin Blanc de leur vignoble de Pocai à un prix très bas. Ayant travaillé en Allemagne et en Afrique du Sud avant d'atterrir chez Ballentine en 1999, Devlin appréciait les vins blancs. « J'ai demandé aux propriétaires si nous pouvions apporter les fruits et en faire un peu. Je savais que nous pourrions en faire un grand vin blanc », dit-il. Bien que le vignoble de Pocai ait été transplanté en rouge, Devlin et la famille Ballentine, qui étaient alors en transition générationnelle, ont reconnu que Betty's Vineyard avait le potentiel pour devenir un endroit exceptionnel pour les cépages blancs. «Nous aurions pu le replanter en rouge et générer beaucoup plus de revenus pour la cave grâce à la vente de fruits», explique Devlin. Cependant, la cave avait déjà un petit public pour son Chenin Blanc, et ils « ont fait l'effort d'être les champions » de ce cépage.
Il semble qu'une grande partie du mérite du maintien en vie du Chenin Blanc revient à des familles individuelles qui se sont engagées dans ce raisin malgré la demande croissante pour le Cabernet Sauvignon. «L'insistance personnelle de Molly Chappellet à maintenir en vie le programme de chenin à Chappellet en 2007 est responsable du maintien en vie de l'un des chenin blancs de référence de Napa Valley et a influencé de nombreux autres qui perpétuent cette tradition aujourd'hui», explique Ry Richards, vigneron à Chappellet. « Le vignoble du domaine Pritchard Hill de Chappellet produisait déjà du Chenin Blanc lorsque Donn et Molly ont acheté la propriété à la fin des années 1960, et il a ensuite été replanté en 2007. » Richards fermente la moitié de son chenin en acier inoxydable et l'autre moitié dans des fûts de chêne neutres pour garder le style frais et fruité, c'est pourquoi des directeurs de vins tels que le maître sommelier Vincent Morrow de l'Union Square Hospitality Group l'ont sur sa liste.
Directeur des vins chez Press avant de déménager sur la côte Est, Morrow connaît extrêmement bien le Chenin Blanc de Napa Valley sous toutes ses formes et ses saveurs. « Les Chenin Blancs de Napa Valley d'aujourd'hui n'ont rien à voir avec ceux qui étaient produits ici il y a plus de 40 ans », dit-il. « À l'époque, Charles Krug produisait environ 100 000 caisses d'un Chenin Blanc plus doux jusqu'en 1995 ou 1996, et personne ne prévoyait que cela disparaîtrait un jour, mais les palais changent. » Parce que beaucoup de gens connaissent le style sucré du Chenin Blanc produit dans la vallée de la Loire ainsi que les embouteillages tels que celui de Charles Krug, Devlin explique que lorsque Ballentine a commencé à fabriquer sa propre version de la variété, les gens ont demandé si elle allait être sucrée. « Nous avons volontairement été très secs pour être sûrs de faire quelque chose de nouveau et de le prendre très au sérieux », explique-t-il, soulignant que la question ne se pose plus. « Les gens semblent beaucoup plus ouverts au Chenin et comprennent que c’est un cépage de classe mondiale. »
La famille Solari, propriétaire de Larkmead Vineyards à Calistoga, a planté du Chenin Blanc dans leur Research Block, un vignoble de trois acres cultivé de manière biologique, créé en 2020 pour étudier les variétés résistantes au climat dans la Napa Valley. Le site a été conçu à des fins d'expérimentation, avec huit variétés différentes plantées pour évaluer la manière dont les raisins Napa non traditionnels pourraient prospérer dans des conditions climatiques changeantes. «Le Chenin Blanc s'est immédiatement distingué en offrant une acidité vibrante, une fraîcheur et une élévation aromatique, même dans notre climat chaud de Calistoga», déclare la vigneronne Avery Heelan, qui a produit son premier millésime en petits lots en 2023. «Cette mise en bouteille, le premier vin blanc de Larkmead en dehors du Sauvignon Blanc depuis des décennies, incarne la philosophie du domaine d'étudier, d'adapter, d'innover et de sauvegarder la Napa Valley pour les générations à venir.»
Ces trois vignerons ne sont pas seuls ; Parmi les autres établissements vinicoles de Napa qui font d'excellents exemples de chenin blanc, citons Aloft, Frog's Leap, Palisades Canyon, Newfound Wines, Lang & Reed et Coil. «J'aimerais que plus de gens comprennent que la Napa Valley, malgré sa réputation de Cabernet Sauvignon, peut produire un Chenin Blanc exceptionnel, acidulé et digne de vieillir», déclare Heelan. Nous ne pourrions être plus d’accord.
