Nous sommes, heureusement, des décennies au-delà de l’époque où le whisky japonais était considéré comme une nouveauté. Aujourd’hui, les connaisseurs de spiritueux du monde entier considèrent le whisky japonais comme un exemple brillant de ce que cette catégorie peut faire.
De nombreux facteurs rendent le whisky japonais exceptionnel dans un monde où la production de whisky s’est mondialisée de plus en plus, mais peut-être qu’aucun ne se démarque autant que l’assemblage. Les fabricants japonais ont montré une révérence et une propension particulières pour cet art délicat, et il n’existe peut-être pas de meilleure expression de ce talent national que la légendaire gamme Hibiki de la Maison Suntory.
Hibiki – qui se traduit par « résonance » en japonais – a été conçu en 1987 par le Master Blender Keizo Saji, qui souhaitait créer un whisky qui mettrait en valeur la philosophie d’assemblage de la House of Suntory à temps pour le 90e anniversaire de l’entreprise en 1989. Pour créer le mélange, le mélangeur en chef de Suntory, Koichi Inatomi, s’est lancé dans la tâche quasi sisyphéenne d’échantillonner les meilleurs whiskies de malt vieillis que Suntory avait à offrir : une quête qui a finalement vu Inatomi déguster à partir d’un million de fûts sur une longue période.
Suite à cet effort de dégustation monumental, Inatomi et Saji ont réduit le mélange à un noyau de 30 whiskies de malt et de grain développés au sein des distilleries Suntory; cela a conduit à la création de ce qui est devenu le premier volet de la série Hibiki. Pour assurer son excellence continue, le maître mélangeur de Suntory consacre du temps chaque jour à goûter différents whiskies de malt, s’assurant que chacun répond aux normes élevées de House of Suntory.
Explorer les cinq expressions de Hibiki
Aujourd’hui le gamme complète Hibiki se compose de cinq expressions aussi uniques que leurs mélanges : Hibiki Japanese Harmony, Hibiki Japanese Harmony Master’s Select, Hibiki 17 ans, Hibiki 21 ans et Hibiki 30 ans. Bien que le contenu de chacun varie, ils partagent en commun la dévotion totale de Suntory à l’art du mélange et un design de bouteille unique inspiré du calendrier japonais traditionnel.
Contrairement au modèle de calendrier de 12 mois et de quatre saisons largement utilisé aujourd’hui, le calendrier japonais traditionnel se compose de 24 saisons distinctement définies. Une telle division permet de se concentrer et de mieux apprécier les subtilités des saisons à mesure qu’elles changent, et cette philosophie a un lien direct avec l’art du mélange qui rend Hibiki possible. Ce n’est qu’en se concentrant sur les complexités et subtilités incommensurables des whiskies utilisés pour créer Hibiki que l’assemblage final devient possible.
En hommage, chacune des cinq expressions qui constituent la gamme Hibiki est présentée dans une bouteille carafe spécialement conçue avec 24 côtés – un pour chacune des saisons japonaises traditionnellement comprises. Ce n’est cependant pas la seule caractéristique du design de la bouteille qui rappelle la culture japonaise. Une bande de violet foncé, considérée par la tradition japonaise comme la plus noble des couleurs, se retrouve autour du goulot de chaque bouteille.
Depuis son introduction il y a plus de 30 ans, Hibiki a remporté de nombreux prix dans la catégorie whisky. Chaque expression de la série a remporté un « Gold Award » lors de l’International Spirits Challenge 2020, et Hibiki 21 Years Old a été nommé « World’s Best Blended Whisky » aux World Whiskies Awards 2019.
Pour mieux comprendre comment la gamme Hibiki a acquis une telle renommée nationale et internationale, il convient de se pencher sur ce que l’art de l’assemblage a accompli dans chacune de ses expressions particulières.
Le goût d’Hibiki
Hibiki Japanese Harmony, qui est aujourd’hui considéré comme le produit phare de la gamme Hibiki, a un nez qui contient de la rose, du litchi, une touche de romarin, de chêne et de bois de santal. Les premières gorgées révèlent une douceur mielleuse en bouche, poursuivie par des écorces d’orange confites et du chocolat blanc avant qu’une finale longue et tendre épicée par le chêne mizunara du Japon ne scelle l’affaire.
Le Japanese Harmony Master’s Select, quant à lui, se différencie par un mélange qui incorpore de petites quantités de fûts de sherry Yamazaki très convoités de Suntory. Cela lui donne un nez qui présente du sirop de prune, des roses et un boisé doux suivi d’une bouche délivrant du chocolat noir et de la marmelade à côté d’une légère amertume. Sa finale peut être définie par une douceur agréablement persistante relevée par les épices et le bois.
Hibiki 17 ans nous transporte sur le territoire de l’âge, et les bienfaits de l’âge ont donné à son mélange un nez qui rappelle les fruits à noyau, le melon, la rose, le lys et la feuille de citronnier. Son palais, quant à lui, est assombri de cerise noire, de caramel, de vanille et de mizunara, avec une finale étonnamment fruitée qui laisse un arrière-goût de litchi.
Un vieillissement plus poussé, dans le cas de Hibiki 21 ans, dégage des notes aromatiques de fruits cuits, de mûre, de banane mûre et de caramel, suivies de saveurs évoquant le bois de santal, les nids d’abeilles, l’abricot sec et ce standard dans toute la gamme – mizunara. Enfin, il est mis au lit avec une forte dose de la riche saveur d’encens que l’on trouve uniquement dans le chêne japonais.
En fin de compte, aucun whisky House of Suntory n’est plus ancien – ou plus rare – que le Hibiki 30 ans. Vieilli à une durée que peu de mélanges voient, Hibiki 30 jette du cuir, des raisins secs, des pruneaux et de la châtaigne au nez, et s’ensuit avec des saveurs de cassonade, de figue séchée, de confiture d’abricot, de cèdre et de pain d’épice en bouche. Lorsque la finale est atteinte, elle se révèle enfin comme une riche combinaison de cannelle et de mizunara.
Comme le montre ce qui précède, chaque expression de la ligne Hibiki raréfiée de Suntory vaut la peine d’être recherchée. Et bien que ses expressions individuelles puissent différer en fonction de l’âge, chacune offre la possibilité de découvrir l’art du mélange japonais à son plus haut niveau.
Veuillez boire de façon responsable.
Suntory Whisky Hibiki® Blended Whisky Japonais, 43% Alc./Vol. ©2022 Faisceau Suntory Import Co., Chicago, IL.
Cet article est sponsorisé par La maison de Suntory.
