Le Cabernet Franc se diffuse de plusieurs manières. Parent de quatre des autres cépages utilisés à Bordeaux (Cabernet Sauvignon, Merlot, Malbec et Carménère), il est cultivé dans presque toutes les régions viticoles du Nouveau Monde pour être utilisé en assemblage ou en tant que cépage unique. Il est également mis en bouteille seul dans les appellations Bourgueil et Chinon du Val de Loire et en assemblage à Bordeaux. De l'autre côté de la frontière italienne, le cabernet franc était principalement confiné au nord, où son processus de maturation difficile se traduisait souvent par un profil aromatique vert et prononcé et une réputation moins que favorable. Tout cela a changé avec la montée des Super Toscans ; bien que le Cabernet Franc ait été initialement planté en petites quantités à Bolgheri et ailleurs en Toscane, il a récemment fait son chemin dans les assemblages à pourcentage élevé et les vins monovariétals. Alors que sa fortune en France languit depuis des années, le Cabernet Franc est désormais la star du spectacle grâce à une masse critique d'embouteillages haut de gamme en Toscane.
Qu’est-ce qui alimente ce nouvel intérêt et ce succès pour le Cabernet Franc ? Changement climatique. Avec la hausse des températures, les mois d'été secs et d'autres conditions météorologiques extrêmes, les cépages comme le Merlot et le Cabernet Sauvignon peuvent avoir des difficultés. En revanche, le Cabernet Franc, qui est naturellement à maturation tardive et résistant aux intempéries, profite du climat plus chaud, maintient des temps de conservation plus longs pour une maturation optimale et démontre sa polyvalence dans des circonstances difficiles. Les conditions climatiques changeantes entraînent des conditions météorologiques instables, de sorte qu'une année extrêmement chaude et sèche peut être suivie d'une année fraîche et humide. Heureusement, la variété est adaptée à l’une ou l’autre éventualité. « Le Cabernet Franc fait preuve de résilience à la chaleur qui forme les raisins secs, et dans les années plus froides et plus humides, il résiste efficacement au botrytis », explique Lawrence Cronin, vigneron de Tenuta di Arceno en Toscane. Pionnier du cabernet franc dans le centre de la Toscane, Tenuta di Arceno a planté ses premières vignes de ce cépage en 1998. En 2002, première année de Cronin là-bas, le domaine en possédait un peu moins de trois acres, puis a progressivement élargi son empreinte en regreffant des vignes de Merlot au Cabernet. Franc entre 2004 et 2007 et plantation de plus de Cabernet Franc au fil des années.
En 2016, la première année où l'Arcanum de Tenuta di Arceno a été mis en bouteille à 100 % en cabernet franc, la propriété du domaine en raisin était passée à 42 acres. Cronin le considère comme un assemblage de Cabernet Franc, car il est issu de 12 blocs distincts de la propriété. « L'idée de produire un cabernet franc mono-cépage est née lors d'une séance d'assemblage », raconte-t-il. « Chaque bloc offrait une expression unique, mettant en valeur divers degrés de souplesse des fruits et des caractéristiques minérales et herbacées ; c'est à ce moment-là que nous avons reconnu le potentiel d'élaborer un beau vin uniquement à partir de Cabernet Franc. Depuis sa création en 2002, la composition habituelle d'Arcanum se situait entre 50 et 70 pour cent de la variété aux côtés du Merlot, du Cabernet Sauvignon et du Petit Verdot.
Tenuta di Arceno n'est pas la seule à se consacrer à cette variété. Les versions fantastiques abondent, notamment le Podere Forte Guardiavigna, le Tenuta Guado al Tasso Matarocchio, le Poggio al Tesoro Dedicato a Walter Bolgheri Superiore et le Ca'Marcanda Magari Bolgheri du domaine toscan d'Angelo et Gaia Gaja, composé d'environ 80 % de cabernet franc. Gaia Gaja souligne que lorsque son père a démarré ce projet à Bolgheri, ils avaient davantage de Merlot, qui a depuis été supplanté par le Cabernet Franc. « Sur la base de nos 25 années d'expérience dans la production de Cabernet Franc, nous avons découvert que c'est un cépage qui s'adapte bien au Bolgheri », dit-elle. «Il mûrit pleinement et de manière constante, présentant toujours une bonne acidité, des arômes frais expressifs et des fruits rouges plutôt que noirs.»
Pasquale Forte, propriétaire de Podere Forte, est un autre fervent partisan de cette variété. Lui aussi avait cultivé davantage de Cabernet Sauvignon, de Merlot et de Petit Verdot pour les assemblages, mais au fil du temps, il a adapté son Guardiavigna à une mise en bouteille monovariétale. «Le Cabernet Franc a toujours été plus performant», déclare Forte. Il cite l'altitude de plus de 1 400 pieds de son vignoble, les larges variations de température entre le jour et la nuit, les températures relativement fraîches de septembre et d'octobre et les racines profondes de ses vignes comme facteurs qui facilitent la maturation malgré la chaleur estivale parfois extrême. Cela dit, Forte a utilisé des techniques telles que l'installation de tentes d'ombrage à côté des rangées de vignes pour réduire les effets du soleil et ralentir la vitesse de maturation afin de maintenir l'équilibre. « Nous pouvons attendre le moment parfait de maturation, probablement le facteur le plus important pour avoir un cabernet franc excellent et équilibré », dit-il.
Cronin attribue aux altitudes de Tenuta di Arceno de 1 150 à près de 2 000 pieds et à ses sols et microclimats variés la « belle complexité » qu'il peut atteindre dans Arcanum. « Dans les années plus fraîches, les saveurs ont tendance à mettre en valeur des notes de menthe douce et de cyprès, tandis que les années plus chaudes mettent l'accent sur les saveurs de fruits », dit-il. « Il mûrit juste au bon moment, ni trop tôt ni trop tard, ce qui garantit des conditions de récolte optimales. » Même si ce cépage rusé a peut-être eu du mal à véritablement s'enraciner dans le passé, il semble que le Cabernet Franc ait trouvé sa place en Toscane et soit là pour y rester.
Rapport Robb.
