Si l'État de Washington est devenu bien connu ces dernières années pour ses assemblages de cabernet sauvignon et de style bordelais, il abrite également de nombreux producteurs produisant d'excellentes syrah. Avec seulement 40 ans d'histoire de culture dans l'État, la Syrah est aujourd'hui le deuxième vin rouge le plus produit dans cet État ainsi que son secret le mieux gardé. Plantés pour la première fois à Washington en 1986, certaines versions précoces ont été traitées comme le Cabernet Sauvignon avec beaucoup de chêne neuf et une méthode de production unique, mais au fil du temps, un large spectre d'expressions est apparu parmi les Syrah de l'État.
Ailleurs aux États-Unis, il peut sembler que les vignobles retiennent les bouteilles les plus intéressantes pour leurs voisins, mais la Washington Syrah est plus largement disponible qu'on pourrait le penser, en particulier sur les tables des restaurants. Landry's Inc., qui exploite plus de 500 restaurants à travers le pays, dont des steakhouses tels que Morton's, Del Frisco's et The Palm, sert plus d'une douzaine de Syrah de Washington et une large gamme de mélanges de Syrah de l'État. Scott Tarwater, directeur général du vin et des événements spéciaux, décrit Washington Syrah comme « un montagnard robuste, mal rasé, mais mondain, terre-à-terre et parlant franchement ». S'il l'apprécie pour son caractère savoureux, il aime aussi qu'il regorge de notes confiturées comme la mûre de Boysen, la framboise noire et la grenade ainsi que des notes d'olives mûres et de tabac à pipe.
L’un des facteurs de qualité des 20 dernières années est l’adoption de techniques anciennes telles que l’inclusion de tiges et l’utilisation de récipients en béton, de fûts de chêne de grand format et de fûts de chêne neutres pour laisser le fruit parler. Les techniques de vignoble améliorées ont également permis à l'expression du site de devenir plus claire, le Rocks District et le Royal Slope présentant des caractéristiques savoureuses et minérales, Red Mountain et Horse Heaven Hills faisant ressortir plus de puissance et de maturité, et Yakima Valley présentant un mélange des deux styles.
Matt Reynvaan, fondateur et vigneron de R|A Family Wines, élabore son JDA Project Syrah à partir d'un vignoble du Rocks District qui est défini par d'anciens sols de lit de rivière recouverts de pavés denses. «Ces noyaux retiennent et rayonnent la chaleur, conférant au fruit de l'intensité, de la structure et une minéralité incomparable», explique-t-il. Replanté en 2020, le vignoble a été conçu avec une diversité clonale et des pratiques agricoles de précision adaptées bloc par bloc. «La syrah est intercalée avec de petites quantités de viognier, et chaque section apporte une dimension unique, de la puissance et de la structure à l'élégance et à la pureté, ce qui donne un vin à la fois complexe et axé sur le site», explique Reynvaan.
Chez Two Vintners, le vigneron et partenaire Morgan Lee produit quatre Syrah différentes, dont une cuvée Columbia Valley, une mise en bouteille Rocks District et des expressions d'un seul vignoble de Horse Heaven Hills et Yakima Valley, en travaillant avec 13 vignobles distincts dans six AVA. « Chaque parcelle de terre donne une empreinte d'individualité au vin », dit-il. « La beauté de la Syrah est qu'elle absorbe son environnement comme rien d'autre. C'est un caméléon. C'est tellement excitant de goûter ces parcelles individuelles côte à côte et de voir à quel point elles sont différentes les unes des autres. » S'appuyant fortement sur le style du Rhône septentrional dans son approvisionnement en vignobles, Lee utilise également des techniques du Rhône telles que la fermentation avec des levures indigènes et le pressage de grappes entières.
La première Syrah de Washington a été plantée dans le vignoble Red Willow, au pied des Cascades, à l'extrême nord-ouest de la vallée de Yakima, par Mike Sauer en 1986, et le vigneron Nick Bernstein utilise les fruits de ce bloc d'origine pour la Syrah DeLille Red Willow. «La Syrah prospère ici sur les pentes abruptes des sols volcaniques pauvres et crée un vin puissant avec une profonde concentration», explique Bernstein. En plus de cela et du vignoble du domaine Grand Ciel de DeLille à Red Mountain, Bernstein achète également des fruits de Boushey Vineyard, dont le propriétaire Dick Boushey est un producteur de premier plan depuis 45 ans. Ce site plus frais permet un temps de suspension plus long, un développement de la saveur et une rétention d'acide, conduisant à une Syrah plus terreuse avec des notes de fruits noirs.
La grande diversité de Syrah peut être vue dans les deux offres de Liminal, High Canyon Syrah et Block 16 Syrah, qui proviennent de blocs du vignoble WeatherEye dans l'AVA de Red Mountain qui sont distants d'environ 500 mètres mais diffèrent par leur aspect, leur élévation et leur sélection clonale. Le vigneron et partenaire de Liminal, Chris Peterson, affirme que le bloc High Canyon contient des éléments de fruits noirs, de minéraux et d'olives séchées qui lui rappellent la Côte-Rôtie. « C'est pourquoi nous co-fermentons avec environ 4 % de Viognier et choisissons des fûts spécifiques pour le vieillir et accentuer ces aspects », explique-t-il. Pendant ce temps, le Block 16 présente les caractéristiques « d'herbes sauvages, de charcuterie et de structure ferme » qui rappellent Cornas, c'est pourquoi il le vieillit dans des punches de 500 litres, avec un style de fût neuf « qui montre ce côté plus sauvage ».
L'un des plus récents ajouts à la scène d'Evergreen State est Dossier Wine Collective, dont le vigneron en chef Billo Naravane élabore sa Syrah phare en gardant un œil sur le nord du Rhône, en particulier la Côte-Rôtie et le Cornas. Issu de trois vignobles, il offre l'élégance aromatique et la finesse de la Côte-Rôtie aux côtés de la structure, de la concentration et de la profondeur du Cornas. « Notre utilisation du béton pendant la fermentation est intentionnelle. Le béton préserve la pureté et la fraîcheur tout en conférant au vin un profil plus serré et plus concentré, une caractéristique que nous admirons dans de nombreuses Syrah traditionnelles du Rhône septentrional », explique Naravane.
Sur la côte est, les convives des restaurants du restaurant JF peuvent déguster de la syrah de Walla Walla et de la vallée du Columbia. Amy Racine, directrice des boissons et associée, explique aux clients peu familiers avec le style que « Washington Syrah est un croisement entre les États-Unis et la Vallée du Rhône. Elle a une structure savoureuse et poivrée semblable à celle du nord du Rhône et un fruit mûr et juteux que l'on peut trouver aux États-Unis ». La qualifiant de « catégorie qui récompense la curiosité », dit-elle : « La plupart des invités arrivent avec une idée fixe de ce à quoi la Syrah est censée goûter, généralement un point de référence du Rhône, et la Washington Syrah les surprend en étant un peu familière mais entièrement à part. »
