Hier, Brown-Forman, la société mère des grandes marques de whisky américaines Jack Daniel's et Woodford Reserve, a annoncé qu'elle supprimait 12 pour cent de ses effectifs mondiaux et vendait sa tonnellerie de Louisville. Il s’agit d’une nouvelle assez importante pour l’une des plus grandes sociétés de boissons du pays, mais elle n’est peut-être pas entièrement surprenante pour ceux qui ont suivi les récents problèmes auxquels l’industrie du whisky a été confrontée dans son ensemble.
Brown-Forman existe depuis environ 150 ans, survivant à la Prohibition et au manque d'intérêt général pour le bourbon qui a marqué la période des années 1960 aux années 1990. Ce n'est pas comme si cette nouvelle signifiait que l'entreprise ou les grandes marques de whisky qu'elle possède, dont Old Forester, risquaient de fermer leurs portes dans un avenir proche, mais c'est encore un autre signe du ralentissement de la consommation et des ventes de whisky et d'alcool. dans l'ensemble. Il y a un an, nous signalions le déclin des ventes de Jack Daniel's, l'une des marques de whisky les plus populaires au monde, ainsi que de Woodford Reserve et Old Forester. À l’époque, le PDG Lawson Whiting avait déclaré que cette nouvelle « continue de refléter une normalisation de nos tendances plus historiques » et que la société réduirait ses prévisions de ventes nettes pour 2024.
Eh bien, au moins la seconde moitié de cette affirmation s’est avérée exacte. Lawson a tenté de donner à l'annonce une tournure positive, affirmant dans un communiqué de presse que la réduction des effectifs garantirait le succès futur de l'entreprise. « L'annonce d'aujourd'hui garantira que nous disposons de la structure et des équipes en place pour continuer sur cette voie, tout en réalisant des investissements qui, selon nous, faciliteront la croissance pour les générations à venir », dit-il.
Cela n'apaisera certainement pas les craintes des quelque 650 employés qui perdront leur emploi (l'effectif mondial de Brown-Forman serait d'environ 5 400 personnes). L'entreprise n'a pas précisé combien d'emplois sur plus de 1 000 à Louisville seront supprimés, mais la suppression de la tonnellerie là-bas signifie à elle seule qu'environ 210 employés seront licenciés (dans un communiqué de presse, l'entreprise affirme que « les indemnités de départ, les services de reclassement et les d’autres avantages » seront fournis). Cela fait suite à la vente de l'autre tonnellerie de l'entreprise en Alabama en février dernier. Le plan est donc de s'approvisionner en barils auprès de producteurs extérieurs à partir d'avril, lorsque les opérations sur le site de Louisville cesseront. Chris Wood, employé de Brown-Forman et également président de l'UAW 2309, a déclaré : WDRB que cette nouvelle a été un choc. « Nous ne nous attendions pas à cela », a-t-il déclaré. « Nous avions entendu dire qu'il y aurait une réunion, mais nous ne savions pas quoi. » Le maire de Louisville, Craig Greenberg, a qualifié la nouvelle de « malheureuse », mais a déclaré qu'il croyait toujours en l'avenir de l'entreprise.
Tout cela devrait permettre à Brown-Forman d'économiser entre 70 et 80 millions de dollars, et la tonnellerie pourrait rapporter jusqu'à 30 millions de dollars une fois vendue. Mais c’est un autre signe de la faiblesse du marché du whisky américain. Par exemple, MGP a annoncé il y a quelques mois qu'elle réduisait sa production de whisky, et cette semaine, Constellation Spirits (propriétaire de High West, Nelson's Green Brier et Casa Noble Tequila) a signalé une baisse de 14 % de ses ventes de spiritueux et de vins au troisième trimestre. de l'exercice 2025 après avoir cédé sa marque de vodka Svedka à Sazerac. Et il reste à voir si l’administration Trump mettra à exécution ses menaces tarifaires, qui auraient un impact encore plus négatif sur l’industrie américaine du whisky.
Cela pourrait être le début d’une nouvelle ère de déclin pour le whisky américain, d’autant plus que la jeune génération en boit beaucoup moins. Ou il pourrait s’agir davantage d’une « correction de cap » par rapport à la période précédant la pandémie, au cours de laquelle les ventes de spiritueux ont grimpé en flèche, comme l’a déclaré Eric Gregory à la Kentucky Distillers Association cette semaine. Nous continuerons à rendre compte de cette actualité à mesure que nous en saurons davantage sur la situation et sur la manière dont l'industrie du whisky réagit.
