Vingt ans après la sortie de , le comté de Santa Barbara reste célèbre pour son vénéré Pinot Noir, détournant l'attention de l'incroyable Chardonnay de son Sta. Rita Hills AVA. Avec un soleil éclatant, des températures modérées, des nuits fraîches et de fortes brises océaniques, Sta. Rita Hills offre l'environnement parfait pour la culture du raisin par temps froid, le type idéal pour le Chardonnay. Sous-région de l'AVA de la vallée de Santa Ynez sur la côte centrale, elle est située dans le comté de Santa Barbara entre Buellton, rendu célèbre par et Lompoc, qui possède une collection de vignobles et de salles de dégustation qui ont reçu le surnom de Lompoc Wine Ghetto. La direction est-ouest de deux vallées nichées entre trois chaînes de collines permet à l'air froid du Pacifique de s'écouler à travers les vignobles, maintenant ainsi l'acidité vive qui caractérise le Sta. Chardonnay Rita Hills.
Le légendaire pionnier régional Richard Sanford, fondateur de Sanford et Benedict Winery & Vineyards, a inventé le terme « lumière du soleil réfrigérée » pour décrire la couche fraîche de brouillard marin qui roule chaque matin et n'est dispersée que par les vents de l'après-midi, révélant un soleil abondant en fin de journée. Samra Morris, vigneronne d'Alma Rosa, qui élabore du Chardonnay (ainsi que du Pinot Noir, du Grenache et de la Syrah) à partir du vignoble El Jabali, planté par Sanford en 1983, attribue la « combinaison des puissantes influences rafraîchissantes des vents terrestres et du brouillard du l'océan Pacifique, qui soufflent à travers les interstices de la chaîne de montagnes transversale locale » pour « l'acidité vive et les arômes océaniques subtils » du Chardonnay de la région. Ces effets permettent également une durée de conservation prolongée, permettant aux raisins d'atteindre leur pleine maturité sans sacrifier la fraîcheur. «La saison de croissance plus longue permet au fruit de créer une saveur concentrée, de renforcer l'intensité et la complexité du Chardonnay tout en conservant une acidité vive et une structure ferme», explique Morris.
En plus de son climat distinct, les sols de l'AVA ajoutent à la complexité de ses raisins. La combinaison de calcaire et de terre de diatomées – les restes sédimentaires fossilisés de minuscules créatures qui vivent à la fois dans l'eau douce et dans l'eau salée – est unique à la région et entraîne des rendements plus faibles et des raisins de petite taille qui offrent un rapport peau/jus plus élevé, ce qui entraîne dans un vin avec « une grande concentration, profondeur et potentiel de s'améliorer avec l'âge », selon Matt Dees, vigneron du Hilt Estate. Alors que le domaine a été acheté en 2014 avec le Pinot Noir en tête, Dees a produit son premier millésime de Hilt Estate Chardonnay deux ans plus tard et a greffé des vignes sur le Chardonnay « à un rythme lent mais régulier, quelques acres par an ».
La plupart des vignerons de Sta. Rita Hills élabore son Chardonnay avec l'idée d'éviter ce que John Schwartz, PDG de Grands Joueurs Vignerons, appelle « un Chardonnay boisé, vanillé, beurré et homogène ». Schwartz fabrique ici un Chard appelé Mon Trajet, qui signifie «mon voyage» en français et ressemble énormément à une appellation bourguignonne qu'il cherche à imiter. Tentant d'éviter le style trop boisé qui sévit dans le Chardonnay dans le monde entier, Schwartz et son équipe fermentent et vieillissent dans des œufs en béton et des fûts de chêne neutres pour « accentuer les véritables éléments variétaux sans trop imposer les composants du bois », puis « flasher » dans du chêne bourguignon neuf. pendant trois mois pour ajouter de la texture et de la longueur en milieu de bouche. Il a réussi à créer un vin avec une acidité audacieuse et une bouche riche aux côtés de saveurs de pomme, de melon et de zeste de citron avec une forte épine dorsale de minéralité.
Greg Brewer a eu 29 ans pour perfectionner son Brewer-Clifton Sta. Rita Hills Chardonnay, issu de quatre vignobles différents de l'appellation. Laissant les raisins parler d'eux-mêmes, Brewer utilise une cave à écoulement gravitaire et travaille avec des fûts neutres qui ont déjà connu entre 10 et 25 ans d'utilisation. Il évite de déranger les lies et recherche un style qui mette en valeur ce qu'il appelle lucidité et précision. «Nous nous efforçons de produire un Chardonnay avec le vocabulaire le plus élémentaire et le plus primaire possible», explique Brewer. Et comme ses voisins, il atteint son objectif à chaque millésime qui passe. Les saveurs de citron-lime, d'écorce de mandarine et de chèvrefeuille sont accentuées par une sensation palpable de minéralité, un soupçon de salinité et une vive acidité.
«J'aime la densité fruitée du Chardonnay à Napa ainsi que la tension et la clarté de la Nouvelle-Zélande», déclare Dees, qui a travaillé dans ces deux régions. « Sta. Rita Hills possède le meilleur de ces deux mondes. Il souligne que lui et son équipe « passent beaucoup de temps en Bourgogne à parler d'agriculture, mais nous élaborons nos vins très différemment car ce sont des créatures très différentes ». Comme tous les vignerons avec lesquels nous avons parlé, il attribue aux caractéristiques uniques du petit AVA le fait de leur avoir donné un Chardonnay qui peut être transformé en un style de vin distinct qui peut rappeler d'autres régions mais qui a son propre profil incomparable. Lui et d'autres producteurs tels que Sandhi, Foley Estates, Liquid Farm, Tyler, Mail Road et Joy Fantastic laissent véritablement parler le terroir, et nous aimons ce qu'il a à dire.
