Le duo de vignerons Dermot et Ana Sugrue a enfin un domicile permanent pour son projet viticole du Sussex, Sugrue South Downs, avec une cave nouvellement ouverte désormais située au sommet du vignoble Bee Tree de Wivelsfield.
Hugh Johnson, le plus récent investisseur de Sugrue, était l'un des visages les plus reconnaissables parmi une foule de journalistes, collègues et amis qui se sont réunis dans un coin pittoresque de l'East Sussex la semaine dernière pour ouvrir le bouchon du nouveau domaine viticole de Dermot et Ana Sugrue.
Le projet est en préparation depuis près de 20 ans. Dermot Sugrue a commencé à travailler sur le label désormais culte The Trouble With Dreams en 2006 – et les problèmes étaient en effet un élément clé de cette époque.
« Je suis un passionné de Chardonnay et j'ai eu l'idée de lancer mon propre projet lorsque j'étais à Nyetimber et que je voyageais de manière obsessionnelle vers la Côte des Blancs où l'on cultive presque exclusivement du Chardonnay, en grande partie sur de la craie », a expliqué Sugrue.
« Puis en 2008, la veille de la cueillette, les oiseaux ont dévasté toute ma récolte. On travaille tellement dur pour protéger les vignes des agents pathogènes de ce monde, et puis soudain, on se fait attaquer par des oiseaux. Quelqu'un m'a dit à l'époque : « c'est le problème avec les rêves ». Le nom est resté. »
La persévérance de Sugrue a finalement porté ses fruits. Avec une série de récompenses à son actif et le soutien continu de The Pig Hotel Group et de Johnson, il semble que ce rêve particulier soit enfin devenu réalité.
« C'est un jour important pour nous, comme vous pouvez l'imaginer », a-t-il ajouté. « Nous avons réussi à établir notre propre cave après 21 ans de production de vin en Angleterre et Ana a produit du vin sur presque tous les continents.
« Cette année a été une nouvelle aventure. Il y a cinquante-trois semaines, cette ancienne grange à tracteurs était devenue une véritable grange à tracteurs. Depuis, nous avons connu notre plus grande année à ce jour pour Sugrue South Downs (une production remarquable de 156 tonnes de raisins en 2023) tout en construisant la cave, y compris le remplacement du toit et le remplissage de l'équipement. Tout est d'occasion, y compris nos anciens fûts de Mâcon blanc de Bourgogne et nos anciens fûts de Champagne. Nous en avons fait la cave de charme dont nous avons toujours rêvé. »
Le cheminement vers ce moment a commencé en 2006, la même année où Dermot Sugrue a quitté Nyetimber pour commencer le projet de Wiston Estate. Toujours en 2006, il a planté un vignoble d'un hectare au prieuré de Storrington, dans le West Sussex, étant entendu qu'il garderait également les caves des prêtres monastiques propriétaires du terrain bien approvisionnées en vin.
Les deux dernières années ont également été remarquables. Après avoir mené le domaine au trophée WineGB Winery of the Year Trophy cinq des six années précédentes, Dermot a quitté Wiston en 2022. Ana a ensuite officiellement rejoint le projet en tant que « première employée » de Sugrue South Downs en 2021, la même année où Bee Tree a été acheté avec ses vignes.
« C'était le projet de week-end de Dermot. J'ai dit que je pouvais me joindre à eux et que nous verrions ce que nous avions là », a déclaré Ana.
Bee Tree s'est avéré être un point de différence car « c'est le seul vignoble que nous avons qui a des sols argileux et sablonneux. Tous les autres sont sur des sols calcaires avec du silex ou une autre combinaison », a ajouté Ana.
Bee Tree est le seul vignoble entièrement détenu par le couple, ce qui porte le total à 11 ha. Les autres vignobles loués sont Storrington, Mount Harry Vineyard dans l'East Sussex (planté en 2006 par Alice Renton) et Coldharbour Vineyard (7,35 ha plantés en 2005).
Les vins Bee Tree vont désormais servir de complément aux étiquettes plus haut de gamme de Sugrue South Downs, telles que Zodo, qui signifie « dosage zéro ». Zodo a été présenté aux côtés de trois versions de Trouble With Dreams la semaine dernière : la version la plus récente (2019), ainsi que les versions précédentes de 2017 et 2010 en magnum.
« Le concept Trouble With Dreams d'aujourd'hui est presque le même que lorsque j'ai planté les premières vignes à Storrington en 2006. J'ai été inspiré pour faire du Chardonnay sur la craie des South Downs d'une manière très linéaire, portée par la pureté et la belle concentration du Chardonnay soutenue par la richesse du Pinot Noir », a partagé Dermot.
Aujourd'hui, ce qui distingue Sugrue South Downs des autres vins anglais, selon Dermot, c'est l'utilisation intensive de barriques. Une grande partie du vin est fermentée et vieillie en barriques, généralement sans malo.
« J'aime la fraîcheur et la ligne d'acidité qui caractérisent le vin mousseux anglais. Nous célébrons cette acidité », a-t-il déclaré.
En termes d'avenir, l'investissement le plus récent permettra à l'équipe d'augmenter la production des vins Sugrue South Downs, qui bénéficient d'un long vieillissement sur lies.
Dermot a déclaré à Harpers : « Nous devons produire ces vins maintenant si nous voulons atteindre 50 000 bouteilles dans cinq ans. Nous resterons un domaine viticole de petite taille. J'ai travaillé pour de grands producteurs par le passé, et Ana a travaillé pour de grands producteurs par le passé. C'est dans le domaine de la petite taille que nous voulons être. »
Mais à ce moment-là, il est heureux de l'ouverture officielle de la cave, à laquelle ont également assisté son chien bien-aimé Noodles et son jeune fils et celui d'Ana, alors que la famille continue de s'agrandir comme l'un des points de l'intrigue sur la carte des vins locaux.
Avec une dose de flair que l'on attend aujourd'hui d'un vigneron irlandais, Dermot a fait honneur au surnom que lui a donné Ana. « Elle m'appelle le Don Corleone du vin anglais », a-t-il dit, avant de débiter une foule de surnoms.
« À cinq minutes de là, il y a Artelium, fondé en 2014. Bolney est également proche. Je connais la famille depuis 21 ans. Wiston est également proche, où j'ai vécu pendant 16 ans, et Albourne Estate. Ce sont tous des points sur la route des vins anglais et l'écotourisme n'en est qu'à ses débuts. C'est très excitant d'être impliqué et de faire partie de cela.
« Ana et moi avons créé ce projet grâce à notre propre talent et à notre sens de l’ambition sans faille, sans héritage ni profit d’un quelconque autre type d’activité. C’est ce que nous faisons », a-t-il conclu.
