Tout a commencé avec un saumon et une botte. Enfin, pas tout à fait, mais en quelque sorte.
Fondée en 2015, Las Jaras en Californie a été fondée par le vigneron Joel Burt et l'acteur-comédien passionné de cuisine slash Eric Wareheim, qui se sont liés par leur amour commun pour la nourriture et le vin lorsqu'ils se sont rencontrés lors d'une fête sur la plage de Malibu quelques années auparavant.
« C'est une histoire typique de Los Angeles. Joel cuisinait un saumon et faisait tout ce que je voulais faire. C'était un adulte, un cuisinier », raconte Wareheim à propos de leur première rencontre. « Il a apporté son propre vin à la plage. Bien sûr, nous avons oublié une clé de vin, alors il ouvrait des bouteilles avec sa botte sur un rocher. Je voulais juste être avec lui. »
Burt, qui a été élevé par des producteurs de raisins de table biologiques dans la vallée centrale de Californie, a été inculqué dès son plus jeune âge par un amour de toujours pour l'agriculture. Il a passé ses débuts de vigneron à travailler avec des producteurs comme Alice Bouvot du Domaine l'Octavin et Napa's Pott Wine, mais alors qu'il travaillait dans la Napa Valley, il a appris que la plupart des vignerons de la région n'étaient pas réellement boire les bouteilles qu'ils ont fabriquées. Et cela ne lui convenait pas.
« C'était une époque où les notes étaient vraiment importantes, donc beaucoup de vignerons ne buvaient pas réellement ce qu'ils préparaient », explique Burt. » J'ai donc eu cette réinitialisation mentale et j'ai redécouvert ce que signifiait pour moi apprécier le vin. Sortir de cet espace mental consistait en partie à sortir de l'enfer du vin en entreprise que je me suis fait subir. «
Il se souvient de son manque d'intérêt pour le style des vins californiens qui obtiennent souvent ces notes élevées – pensez aux vins grands et surextraits avec une influence marquée du chêne. Ainsi, au début des années 2000, il a commencé à produire des lots expérimentaux dans son propre garage pour épanouir sa créativité. Au milieu des années 2010, Burt avait quitté son poste au Domaine Chandon en Californie pour se consacrer à plein temps à ses propres affaires, mais ce sont ces vins expérimentaux qui figuraient parmi les premiers que Wareheim avait dégustés.
« L'un des premiers vins de Joel's que j'ai essayés était une version de notre vin mousseux, et c'était tout simplement époustouflant », explique Wareheim. « C'était tellement différent de ce à quoi j'étais habitué. Le vin est comme une fièvre une fois qu'on l'attrape, et je l'ai attrapé. »
Pour Wareheim, son parcours vers le vin était un peu différent. Mieux connu pour sa comédie avec son partenaire de longue date Tim Heidecker (Tim & Eric) et son rôle récurrent dans « Master of None » d'Aziz Ansari, il n'est peut-être pas issu d'une famille de vignerons, mais il vient certainement d'une famille amateur de vin. En vieillissant et en développant sa passion pour la gastronomie et le vin, il s'est rendu compte que ce dernier faisait partie intégrante de nombreuses cultures européennes, d'une manière qui, à l'époque, n'était tout simplement pas reflétée aux États-Unis.
Lorsque les chemins des deux cofondateurs se sont croisés sur cette plage de Malibu, une connexion profonde s'est formée – une connexion que Wareheim décrit comme extrêmement rare. Leur passion commune non seulement pour le vin et la gastronomie, mais aussi pour l'art, la musique et le design, a propulsé leur amitié plus loin et a rendu la création d'un label presque inévitable. Mais il a fallu des années pour y arriver. Alors que Wareheim poursuivait ses études et goûtait aux régions viticoles du monde, il se retrouva à consulter Burt avec l'envie de prouver qu'il était un partenaire viticole digne de ce nom. Celui qui ne devrait pas être sous-estimé en raison de son statut de célébrité et de son timing comique impeccable.
« Quand je me suis lié d'amitié avec Joel, j'essayais tout et je lui envoyais des photos du genre 'Regarde ça. Regarde ce!' », explique Wareheim. « J'essayais juste de me montrer. Je voulais travailler avec lui et je sentais que je devais faire mes preuves car Joel était très avancé. Et il m'a guidé. C’est pour cela que nous avons vraiment tissé des liens.
Grâce à ce lien, les deux ont découvert leur désir commun de créer un vin qui met en valeur le terroir expressif de la Californie. C'est une philosophie qui guide actuellement chaque millésime produit par les deux cofondateurs – et c'est une philosophie qui nécessite une main délicate.
Le premier millésime complet de Las Jaras a été lancé en 2016 avec cinq vins : Cabernet Sauvignon, Old Vines Carignan, Rosé, Petillant et Sweet Berry Wine, un assemblage rouge juteux nommé d'après une célèbre phrase prononcée par le Dr Steve Brule dans un épisode de « Tim and Eric Awesome Show, Great Job ! en 2008. (Dans le sketch, le Dr Brule, interprété par John C. Reilly, dirige une dégustation de vin aux informations locales, proclamant ivre que le vin qu'il boit est du « vin de baies sucrées ».)
Initialement lancé en 2015 en tant qu'embouteillage autonome, Sweet Berry Wine présente un dessin du personnage de Brule sur l'étiquette et a rapidement défini la vinification de Las Jaras. Plutôt que de se concentrer sur la production de vins adaptés à leur style ou à leur profil gustatif perçu, le nouveau label a été créé avec une philosophie de faible intervention afin de laisser la terre parler d'elle-même.
« Notre principe directeur est de capturer l'esprit de la vieille Californie dans le terroir et l'expression, et nous le faisons en travaillant naturellement », explique Burt. «Nous voulons produire des vins frais, propres, délicieux et qui ont un sentiment d'appartenance.»
Burt et Wareheim peuvent travailler « naturellement » ou avec une intervention minimale, mais ne qualifiez pas Las Jaras de marque de vin naturel. Selon Burt, le terme « naturel » a perdu une partie de son sens original et a évolué vers sa propre catégorie – une catégorie funky et au goût délicat en plus.
« Nous ne voulons pas prendre des choses fraîches et délicieuses, minérales et propres, et les rendre funky et gênantes en bouche », dit-il à propos de la philosophie de Las Jaras. « Ce n'est pas ce que le naturel signifie pour nous. »
Avant chaque millésime, Burt et Wareheim s'assoient pour discuter des types de vins qu'ils souhaitent produire cette année-là et du style dans lequel chacun devrait être produit. À partir de là, ils s'approvisionnent en raisins auprès de producteurs de Californie et d'Oregon, avec lesquels ils travaillent pour la plupart depuis plus de sept ans. En tête de liste lorsqu’on considère les partenaires de culture se trouve la viticulture biologique. Par exemple, le vignoble Gary Venturi à Mendocino – où Las Jaras s'approvisionne en Carignan, Zinfandel, Petite Sirah, etc. – est une culture sèche et entièrement biologique. La situation est similaire pour Spear Vineyard, leur source de chardonnay et de cabernet, qui est certifiée biologique par des agriculteurs certifiés biologiques de Californie, à but non lucratif. Pour les producteurs plus anciens avec lesquels Las Jaras collabore, Randal Feldman, vigneron associé et responsable des relations avec les producteurs, les aide à opérer le changement biologique.
« Si vous travaillez naturellement, vous devez vraiment donner du style au vignoble », explique Burt. « Je pense que la chose la plus satisfaisante de ce projet a été l'engagement de ces producteurs à changer. Le changement est tout autant pour nous, les gens du vin et de la gastronomie, que pour l'environnement. »
À la fin du processus de vinification, lorsque les deux sont satisfaits des vins obtenus, c'est Wareheim qui dirige une grande partie de la direction créative. Le design des étiquettes de Las Jaras est distinctif, coloré et ludique, comme le design hypnotique de son Trousseau Gris et le portrait évocateur ornant Big Beautiful Buff. De nombreuses étiquettes de la marque ont été réalisées par les amis de Wareheim, chacune conférant à la marque le même sens de l'amusement que sa comédie, sans nuire à la solide vinification qui se déroule dans les coulisses.
Au cours de la décennie qui a suivi son lancement, Las Jaras a introduit plusieurs embouteillages en dehors des cinq principaux embouteillages originaux qui restent appréciés tant du commerce que des consommateurs. Le millésime 2017 a été le premier à introduire Glou Glou, un mélange rouge à 13 pour cent ABV qui contraste fortement avec les bouteilles alcoolisées de Napa, à 15 pour cent ou plus. L'année suivante, Superbloom, un co-fermentation de cépages autochtones rouges et blancs du Rhône, fait ses débuts. Les deux vins, ainsi que l'OG Sweet Berry Wine, comptent à ce jour parmi les bouteilles les plus vendues du domaine.
La marque propose un vin pour tous les palais, qu'il s'agisse des «vins d'ambiance» ludiques susmentionnés ou des vins fins haut de gamme comme «La Belle Promenade» Pinot Noir de la vallée de Willamette et «Cuvée Esmé Anne» Chenin Blanc. Las Jaras emballe même certains de ses vins en canettes, une extension de gamme appelée WAVES qui est particulièrement pratique lorsque vous oubliez votre clé de vin avant de vous rendre à la plage.
Initialement introduit en 2020 avec la sortie du vin blanc Waves 2019 — élaboré à partir d'un assemblage de Colombard français et de Chenin Blanc — WAVES a été reconditionné comme sa propre identité de marque au sein de Las Jaras en 2023. Actuellement disponible en rouge (jus de Zinfandel co-fermenté et peaux de Merlot), blanc (Chenin Blanc et Albariño) et Rosé (Zinfandel, Carignan, Barbera, et Viognier), chaque canette de WAVES est élaborée selon les mêmes principes directeurs que les vins en bouteille de Las Jaras.
«Nous avons découvert que les canettes étaient vraiment adaptées à la façon dont nous élaborons le vin», explique Burt. « Le principal problème avec les vins en conserve est le soufre. Si vous en utilisez beaucoup, cela va sentir l'œuf pourri, mais nous n'utilisons pas beaucoup de soufre, donc nous sommes en clair là-dessus. »
Ce sont ces sorties amusantes et décontractées, accompagnées de vins raffinés et raffinés, qui ont conquis les consommateurs dans tout le pays, comme en témoigne le nombre croissant de clients du Las Jaras Wine Club, qui livre du vin aux abonnés quatre fois par an. Et avec une décennie à leur actif, Burt et Wareheim ne font que commencer.
« Il y a une maturité qui vient avec un 10ème millésime. Il faut du temps pour s'implanter dans un endroit qui n'est pas la Bourgogne ou le Bordelais, où les gens font du vin depuis toujours », explique Wareheim. « C'est toujours la nouvelle frontière, et c'est certainement un défi, mais je pense que nous avons réussi à la comprendre. »
