Autrefois associé presque exclusivement au Kentucky et au Tennessee, le whisky américain est maintenant fabriqué d’un océan à l’autre, et de nombreux endroits entre les deux. Cette prolifération, et la popularité des spiritueux bruns en général, ont entraîné une augmentation de 8,1 % des ventes de whisky américain en 2017, selon au Conseil des spiritueux distillés.
Aider à mener cette charge est le Texas, qui a le quatrième distillerie artisanale du pays — et une vraie soif de whisky. Balcones Distilling, basée à Waco, a lancé la réputation de fabrication de whisky du Texas il y a dix ans et est maintenant un nom connu. De nos jours, personne ne fait avancer la scène plus rapidement ou avec plus d’ambition que Firestone & Robertson Distilling Co. de Fort Worth.
Leonard Firestone et Troy Robertson, des connaissances partageant une vision commune de la fabrication du whisky, ont fondé le label en 2010. Bien qu’ils soient nouveaux dans l’entreprise et constituaient l’ensemble du personnel, les fondateurs avaient de grands rêves.
Ne manquez pas une goutte
Recevez les dernières nouveautés en matière de culture de la bière, du vin et des cocktails directement dans votre boîte de réception.
« Le Texas est le deuxième marché du whisky [in America]et quand nous nous sommes lancés, presque rien n’a été fabriqué ici », explique Firestone.
Ils se sont installés dans un entrepôt des années 1920 au sud du centre-ville de Fort Worth et ont commencé à fabriquer eux-mêmes des spiritueux. Leur première version, le bien nommé TX Blended Whiskey, a nécessité deux ans d’échantillonnage et de bricolage avant de décider de la recette parfaite. Il a fait ses débuts en 2012 et a rapidement remporté le prix du « Meilleur whisky artisanal américain » ainsi qu’une médaille « Double Or » à le concours mondial des spiritueux de San Francisco 2013.
Il a été suivi quatre ans plus tard par le TX Bourbon, qui est fabriqué à partir de céréales locales et d’une souche de levure exclusive capturée à partir d’une noix de pécan du Texas, et est distillé et vieilli sur place. Le premier lot de TX Bourbon comprenait 1 500 bouteilles et s’est vendu en quelques jours.
Il était alors clair que la distillerie devait s’agrandir. Ainsi, Firestone et Robertson ont fait ce que n’importe quel propriétaire de petite entreprise ferait : ils ont acheté un ancien parcours de golf de 18 trous, l’ont rénové et ont construit un pays des merveilles de 112 acres sur le terrain appelé Whiskey Ranch, avec une distillerie, une salle de dégustation, un événement espace, et entrepôt de baril. Il a ouvert fin 2017.
Maintenant, l’entreprise courageuse fabrique le whisky artisanal le plus vendu au Texas et exploite la plus grande distillerie de whisky à l’ouest du fleuve Mississippi. Mesuré par le volume de la capacité de distillation, Firestone & Robertson peut produire jusqu’à 135 barils de whisky pleine grandeur par jour, ce qui en fait le plus grand acteur en dehors du Kentucky, du Tennessee et de l’Indiana, qui abrite le géant de la fabrication d’alcool MGP Ingredients.
Si vous demandez aux fondateurs, c’est exactement ce qu’ils voulaient.
«Nous avons jeté notre dévolu sur les gros joueurs», déclare Robertson. « Dès le début, nous voulions concourir au plus haut niveau. »
Une partie de la croissance de l’entreprise a été alimentée par l’adoption dans tout l’État. TX Whiskey, en particulier, est un pilier des étagères des bars, des cocktails à base de whisky comme le Standard Pour à Dallas au Rattlesnake Bar du Ritz-Carlton et même des salles de concert décontractées. Au moment d’écrire ces lignes, les produits Firestone & Robertson sont vendus dans plus de 1 100 bars et restaurants à travers le métroplex DFW et 3 500 comptes à travers le Texas.
« Si vous êtes au Texas, vous devez l’emporter », déclare Brad Hensarling, propriétaire de l’Usual, un bar à cocktails, et du Chat Room, un endroit sympathique, tous deux à Fort Worth. « Les gens l’appellent. »
Hensarling pense que Firestone & Robertson a « sérieusement déplacé » Crown Royal dans ses bars. « Les ventes de la Couronne ont été réduites de moitié, et la plupart de ces buveurs sont passés au TX Whiskey », dit-il. « C’est à peu près le même prix, facile à boire – surtout si vous êtes nouveau dans le whisky – et leur étiquetage est excellent. »
La distribution va également au-delà du Texas. Firestone & Robertson est disponible dans 16 États, dans les bases de l’armée américaine, de l’armée de l’air et de la marine à travers le monde, dans les magasins hors taxes de l’aéroport DFW et même à bord des navires de croisière Carnival et Disney.
Ils ne montrent aucun signe de ralentissement. Le maître distillateur Rob Arnold, originaire du Kentucky et diplômé en microbiologie et biochimie, travaille actuellement dur pour créer un whisky 100 % seigle à partir de céréales cultivées à environ 50 miles au sud à Hillsboro, au Texas. Comme le bourbon, le seigle est vieilli sur place et sera être libéré que lorsqu’il le juge prêt. Avec les barils les plus anciens ayant déjà quatre ans, Arnold envisage une date de sortie en 2020.
Visitez la distillerie maintenant, et vous pourriez la confondre avec l’une des centrales électriques du Kentucky. Les jeudis, vendredis et samedis, la distillerie accueille le public pour des visites, et le bar sur place sert des échantillons et prépare des cocktails.
Pourtant, Firestone et Robertson sont déterminés à rester fidèles à l’ADN de leur marque. Chaque bouteille est toujours bouchée à la main avec des bouchons en bois de hêtre et en cuir de botte recyclé, une pratique qui a commencé dans le garage de Robertson. Maintenant, il faut une équipe d’employés pour gérer le volume.
« Nous n’avions jamais fait cela auparavant, nous n’avions donc pas ce tissu cicatriciel », explique Firestone. « Nous avons fait des choses que d’autres n’ont pas faites parce que nous ne savions pas mieux. Et, pour la plupart, cela a fonctionné.
