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Lorsque Reggie Leonard a déménagé à Charlottesville, en Virginie, en 2015 pour un emploi à la School of Data Science de l'Université de Virginie, il ne connaissait pas grand-chose de la ville ni de ses habitants. Mais il savait qu’il devait se faire des amis et bâtir une communauté. Conscient de ses tendances introverties, Leonard s'était engagé avant de déménager pour sortir de sa zone de confort. Il a donc commencé à assister à des dégustations de vins gratuites chez Market Street Wine.
«Je ne cherchais même pas spécifiquement du vin», explique Leonard, se souvenant de la première dégustation à laquelle il s'est rendu dans la boutique indépendante. « Mais j'ai trouvé ce mécanisme gratuit qui me mènerait au centre-ville, et il s'est avéré qu'il s'agissait d'une dégustation de vin. »
N'ayant jamais assisté à une dégustation professionnelle auparavant, la première expérience de Leonard a été bouleversante. Il n'était pas familier avec le vocabulaire complexe utilisé pour décrire le vin et n'était même pas sûr de ce qu'il y avait dans son verre. Mais il aimait ce qu'il goûtait, alors il revint la semaine suivante, puis à nouveau la semaine suivante. Et à mesure qu'il continuait à se présenter, il ne s'entourait pas seulement de la communauté qu'il recherchait, mais ses connaissances et son amour du vin augmentaient de façon exponentielle.
« Finalement, j'ai commencé à revenir au magasin le lendemain de la dégustation pour poser des questions sur les bouteilles en rayon et sur les régions », raconte-t-il. « Je restais là pendant deux, trois heures à poser des questions et nous restions assis là à parler et à discuter de vin. »
Quelques années après le début de son parcours viticole, Leonard est tombé amoureux d'une région en particulier : la Virginie. En avril 2019, Market Street Wine a organisé une dégustation avec Early Mountain Vineyards et il a été époustouflé par les vins, sans parler de la façon dont Ben Jordan, alors vigneron en chef d'Early Mountain, et Maya Hood White, actuelle vigneronne en chef, se sont connectés avec la foule.
«C'étaient juste des humains qui parlaient à des humains d'une boisson qui les passionnait et les enthousiasmait», se souvient-il.
Mais au fur et à mesure que Leonard continuait à s'immerger dans le monde du vin, et plus particulièrement dans la communauté viticole de Virginie, il a compris certaines lacunes majeures de l'industrie. Accusé par ses amis d'être chic maintenant, il savait qu'il devait penser à une nouvelle façon d'amener les gens dans le monde du vin qui ne soit pas les expériences haut de gamme et ultra-marketées qu'ils auraient pu imaginer. Au lieu de cela, il voulait qu'ils voient que le vin est agricole, communautaire, historique et tout simplement amusant – toutes les choses qui l'ont attiré en premier lieu.
« Cette expérience m’a fait réfléchir à la manière d’inviter davantage de personnes à découvrir le vin. Je veux pouvoir aider les gens à s’y voir comme j’ai pu me voir », dit-il. « Se lancer dans l’industrie du vin est un défi, surtout pour les nouveaux arrivants. C’est l’une des choses qui ont vraiment motivé ce que j’ai fait.
L'un des moyens par lesquels Leonard cherche à rendre le vin moins intimidant consiste à créer le Oenoverse Club, qu'il a cofondé avec Tracey Love de Blenheim Vineyards en Virginie. Lancé en 2022, le club des vins expérientiels vise à fournir un espace de partage d'informations sur les vins de Virginie dans une atmosphère accueillante et détendue. L'adhésion comprend une sélection bimensuelle de vins triés sur le volet par des professionnels locaux, des réductions sur toutes les bouteilles de vin Blenheim Vineyards et des événements au vignoble, en plus de dégustations gratuites.
Lorsqu'il s'agit de sélectionner les personnes qui organiseront chaque sélection, Leonard se concentre sur l'édification des professionnels du vin qui ont historiquement été négligés et sous-estimés afin de fournir une rampe d'accès à l'industrie qui n'existe pas vraiment ailleurs.
« Il y a tellement de gens qui veulent être dans cet espace. Ils lèvent la main, sautent de haut en bas, voulant tellement en faire partie », dit Leonard. « Mais ils n'ont pas les bonnes certifications, ni la bonne expérience, ni quoi que ce soit d'autre que les gens pourraient souligner. Nous sous-estimons vraiment ces gens.
Leonard co-organise également Two Up Wine Down, un festival du vin annuel lancé par l'Oenoverse Wine Club et son partenaire The Veraison Project. Dédié à la mise en lumière de la scène viticole de Virginie et des personnes qui la rendent si spéciale, le festival vise particulièrement à élever les vignerons, les amateurs de vin et les alliés du BIPOC dans l'État.
L'événement de cette année devrait débuter le premier week-end de novembre au Jefferson School African American Heritage Center, la première école secondaire pour étudiants afro-américains à Charlottesville. Là, les participants peuvent s'attendre à déguster des gammes de vins organisées par les anciens et futurs conservateurs d'Oenoverse, à découvrir de la musique hip hop et R&B en direct, et même à assister à une session en direct des « Wine and Hip Hop Terroir Tapes Listening Sessions » de Jermaine Stone, qui compare les vins d'un vin. un sentiment d'appartenance aux différences sonores de la musique produite dans diverses régions.
C'est une affaire à plusieurs niveaux, mais avec un objectif unique : rendre le vin plus inclusif et plus accueillant. Et ce faisant, Leonard espère être l’une des personnes chargées de faire connaître le vin de Virginie.
« Nous nous attendons à ce qu'un public diversifié représente les gens, c'est pourquoi nous construisons pour ce public », dit-il. « Lorsque nous avons des expériences plus intéressantes, des expériences contextuelles et un plus large éventail de personnes, nous pouvons faire avancer notre industrie ensemble. »
