Il y a peu de choses qui sont plus intrinsèquement liées à l’État du Kentucky que le bourbon et le Derby. Bien que le bourbon puisse être fabriqué n'importe où aux États-Unis, le Bluegrass State est le foyer spirituel de cette catégorie de whisky américain. En fait, environ 95 pour cent de tout le bourbon y est produit (« Le reste est contrefait », a déclaré un jour le gouverneur Andy Beshear. plaisanté). Le Kentucky Derby, cependant, a toujours élu domicile dans le Kentucky, en particulier à Churchill Downs à Louisville, où il se déroule depuis 1875, ce qui en fait l'événement sportif le plus ancien du pays. Le Kentucky est le centre équestre du pays, avec des fermes équestres produisant des pur-sang, des trotteurs et des stimulateurs primés depuis de nombreuses décennies ; les distilleries fabriquent du bourbon dans l’État légalement (et illégalement) depuis des siècles. Cela semblait donc être une évidence en 1999, lorsque le Derby a nommé son premier bourbon officiel. Mais étant donné qu’il s’agissait d’une marque relativement nouvelle à l’époque, comment Woodford Reserve a-t-elle réussi à obtenir cette distinction ?
Selon Chris Morris, maître distillateur émérite de Woodford Reserve, la distillerie ne cherchait pas à l'époque un partenariat avec le Derby. Au contraire, le Derby a contacté la société mère de Woodford, Brown-Forman (qui possède également des marques comme Jack Daniel's et Old Forester), au sujet de cette opportunité. « Brown-Forman était affilié à Churchill Downs et au Derby par le biais de notre programme de cocktails prémélangés et de julep à la menthe depuis 20 ans », a-t-il déclaré. « Nous avions donc évidemment une bonne relation. »
Le problème auquel le bourbon et le Derby étaient confrontés était qu'ils n'étaient tout simplement pas très populaires à la fin des années 90, ce que Morris attribue au manque d'intérêt de la jeune génération. « Les courses de chevaux étaient à peu près dans la même situation que le bourbon », a-t-il déclaré. « Il avait un public ancien et ses propriétés, y compris Churchill Downs, vieillissaient. Bourbon avait également un public ancien et ses installations étaient en train d'être consolidées et fermées. »
La NTRA (National Thoroughbred Racing Association) a décidé qu'elle avait besoin d'injecter un peu de jeunesse et de vigueur dans les courses de chevaux et a demandé à Woodford d'être son partenaire. Il convient de noter que même s'il existe une longue histoire de fabrication de whisky sur le site de la distillerie Woodford à Versailles, dans le Kentucky, la marque a en fait été fondée trois ans auparavant, en 1996. Alors, étant donné qu'il existait de nombreuses autres distilleries qui existaient sous une forme ou une autre depuis un siècle ou plus, pourquoi ce nouveau bourbon a-t-il obtenu le feu vert ?
« Nous étions exactement le type de marque dont ils avaient besoin parce que nous faisions ce dont ils avaient besoin : initier une nouvelle génération au bourbon et une nouvelle génération aux courses de chevaux », a déclaré Morris. La réserve de Woodford était différente de ses concurrentes du début du siècle. Ce n'était pas seulement un nouveau bourbon, c'était un nouveau whisky haut de gamme présenté dans une bouteille en verre astucieusement conçue qui ressemblait à quelque chose que vous voudriez peut-être afficher sur votre bar à la maison. Et le whisky à l'intérieur était très bon, ce qui a bien sûr joué un rôle dans la décision de former un partenariat.
Les maîtres distillateurs et autres initiés de l'industrie considèrent la qualité de l'eau du Kentucky comme un ingrédient crucial dans la fabrication du bourbon, et il y a une certaine science derrière cela. L'eau est filtrée à travers des couches de calcaire qui éliminent le fer, un minéral qui peut affecter négativement la saveur du whisky. Mais selon la maître distillatrice Elizabeth McCall, qui se considère comme une amoureuse des chevaux, l'eau du Kentucky est également cruciale pour son industrie équine. Elle pense qu'il y a quelque chose de poétique dans le fait que Woodford soit situé si près de l'endroit où sont élevés les futurs chevaux de Derby. « Il y a des années, je me souviens d'avoir visité l'une des fermes équestres, et ils ont expliqué que notre eau était l'une des raisons pour lesquelles l'industrie de l'élevage de pur-sang est nichée ici », a-t-elle déclaré. « La minéralité permet aux pur-sang de grandir en le buvant, car il contient du calcium, du potassium et du magnésium. Et c'est la même raison pour laquelle nous aimons l'utiliser pour la distillation (également parce qu'il filtre le fer). Il y a donc des raisons très pratiques pour lesquelles nos deux industries sont situées ici, et il ne peut y avoir de meilleur bourbon que nous qui puisse raconter cette histoire. »
Dès le début, Woodford a lancé une bouteille Derby annuelle en édition limitée, mais cette série désormais hautement collectionnable a parcouru un long chemin. Les premières années, l'étiquette comportait un simple graphisme, et Morris admet que celui-ci n'était pas très accrocheur. Mais à partir de 2003, Woodford a commencé à travailler avec des artistes spécialement sélectionnés pour concevoir des étiquettes sur le thème de Derby pour chaque sortie, une pratique qui se poursuit encore aujourd'hui. « Nous essayons de nous assurer qu'ils ont un lien avec le Kentucky afin que la raison pour laquelle ils ont été choisis pour réaliser l'œuvre d'art du Derby soit pertinente », a déclaré McCall. « Cela change la carrière de l'artiste. J'aime le fait que nous ayons eu des artistes qui étaient au tout début de leur carrière et qui commençaient tout juste à se faire remarquer, et maintenant leur carrière a vraiment décollé. C'est un immense honneur d'en faire partie. » Morris a ajouté que Woodford n'a utilisé à ce jour qu'une seule œuvre d'art existante sur une étiquette de bouteille Derby : la peinture de LeRoy Neiman représentant Secretariat, qui figurait dans l'édition 2008.
Actuellement, le partenariat entre Woodford et Churchill Downs devrait durer jusqu'en 2027, mais selon un représentant de Brown-Forman, il est difficile d'imaginer que la marque ne continue pas à s'impliquer dans le Derby au-delà de cette date. Et compte tenu de l'état actuel de l'industrie américaine du whisky et des spiritueux mondiaux en général, l'équipe de Woodford estime qu'un partenariat comme celui-ci contribue à faire connaître le bourbon, attire les consommateurs et a fait du Kentucky Derby une destination incontournable pour les gens du monde entier. « Quand Saturday Night Live se moque de notre association caritative Mint Julep de 1 000 $, c'est énorme », a déclaré Morris en faisant référence à un épisode passé de la série. « Nous avons eu le Kentucky Derby sur SNL. Ils n'auraient pas fait ça tout seuls. C'est la puissance de ce partenariat. »
