Historiquement, le changement dans les vignobles historiques a été une affaire de famille, une génération passant le relais à la suivante. Jusqu'à récemment, c'était traditionnellement le fils aîné qui héritait du titre et de la responsabilité de vigneron, et souvent un gendre devait le faire en cas d'absence d'héritiers mâles appropriés. Heureusement, ce système a été bouleversé dans le Nouveau Monde, où un assistant digne de ce nom peut assumer le rôle de vigneron lorsque son prédécesseur passe à des pâturages plus verts (ou à des vignobles, dans ce cas). Lorsque Dan Petroski a quitté Larkmead, l'un des plus anciens établissements familiaux de Napa Valley, pour se concentrer sur sa marque de vin blanc uniquement, Massican, en 2021, il semble que ce fut une décision facile pour les propriétaires de supprimer le mot « associé » de Avery Heelan et la promouvoir au poste de vigneronne. Cela n'a pas fait de mal qu'elle ait de sérieuses bonnes affaires avec des séjours au Screaming Eagle, au Domaine Yves Boyer-Martenot à Meursault et au célèbre domaine viticole Capel Vale en Australie occidentale, complétant son curriculum vitae.
Alors que les vins de Larkmead avaient reçu plus de 95 points de la part des critiques et développé un large public, Petroski s'était bâti un nom en dehors de Larkmead avec ses vins blancs, son magazine numérique et d'autres initiatives. Heelan a pris ses nouvelles fonctions en juillet 2021, peu avant les vendanges, et a immédiatement décidé de modifier la sélection des raisins pour les vins de Larkmead, qui sont tous élaborés à partir de raisins cultivés sur le domaine de Calistoga. Alors que la vinification s'était auparavant concentrée sur des vins provenant de blocs de vignobles spécifiques basés uniquement sur des types de sols dominants pour les embouteillages de la marque Solari, Firebelle et Lark, semblable à un style bourguignon, Heelan a modifié le style pour imiter celui de Bordeaux. Son approche pour 2021 et les millésimes suivants comprend une sélection de raisins élargie au-delà d'un seul bloc de vignoble et d'un seul type de sol, permettant plus de flexibilité avec le produit phare Solari et envisageant l'ajout d'un vin de réserve pour l'Alouette dans les millésimes les plus exceptionnels.
Heelan est parfaitement consciente de l'admirable réputation de Petroski, c'est pourquoi elle dit avoir ressenti un « immense sens des responsabilités » en prenant la relève en tant que vigneronne à Larkmead. Cela ne l'a pas empêché de faire de grands changements. En étudiant les sols, les microclimats, l'âge des vignes, le terroir et bien plus encore du domaine, elle a décidé d'aller au-delà des expressions monoblocs : « Il est devenu clair qu'élargir nos vins pour incorporer de nombreuses parcelles pour chaque vin du portefeuille me permettrait d'exploiter tout le potentiel de notre vignoble », dit-elle. Elle a décrit avec précision les vins Larkmead 2021 comme « plus accessibles et équilibrés, avec des bouquets très aromatiques, des couches de saveurs avec des caractéristiques fruitées et savoureuses généreuses et une structure tannique délicate et douce ».
Les vignerons ont de nombreuses personnes à satisfaire, notamment des clients de longue date, des membres de clubs et des propriétaires de caves. Kate Solari Baker, dont les parents Larry et Polly Solari ont acheté le domaine Larkmead en 1948, nous a dit qu'elle et son défunt mari, Cam Baker, considéraient la transition comme une opportunité de s'appuyer sur l'héritage de sa famille tout en « affinant le style du vin Larkmead ». Elle se sent bien face aux changements jusqu'à présent, soulignant que le millésime 2021 a été accueilli avec « un enthousiasme débordant » par des clients de longue date, qui ont noté « les arômes exacerbés, la buvabilité à la sortie et le fruit concentré » des vins, dit-elle. .
Assemblage de 62 pour cent de Merlot, 21 pour cent de Cabernet Sauvignon et 17 pour cent de Cabernet Franc, Larkmead 2021 Firebelle a été vieilli en fûts de chêne français, dont les deux tiers neufs, pendant 20 mois. Il présente un magnifique nez de cerise Luxardo, de confiture de mûres, d'eau de rose et d'épices pour pain d'épices. Il s'attarde quelque part entre facile à boire et corsé, offrant des tanins polis et de somptueuses saveurs de baies se mêlant à des notes d'épices, de fleurs violettes et des notes de paprika et de thym qui perdurent dans la finale douce. «J'ai affiné la sélection variétale de ce label et peaufiné les techniques d'assemblage pour créer un vin qui met en valeur la diversité variétale de notre vignoble du domaine», explique Heelan. « S'inspirant des assemblages bordelais emblématiques, l'introduction du Cabernet Franc donne à la Firebelle de belles notes de fruits rouges épicés avec harmonie et structure.
Le Cabernet Sauvignon Larkmead 2021 est produit avec 92 pour cent de ce cépage et 8 pour cent de Cabernet Franc, que Heelan dit avoir ajouté pour donner au vin plus de complexité. «Cela ajoute certaines de ces notes savoureuses et fruitées épicées», dit-elle. «L'assemblage nous permet de créer la meilleure expression des vignobles de Larkmead, avec des vins accessibles, nuancés et complexes.» Avant d'aller de l'avant avec ces changements, Heelan s'est entretenu avec Baker Solari et a dégusté le millésime précédent. Heelan a alors recommandé d'aller au-delà de l'approche monobloc de la cave et de diversifier les sources de fûts pour modifier subtilement les nuances du vin fini. Elle a reçu le plein soutien de Baker Solari et a avancé. Depuis, Heelan a dû s'adapter aux conditions de chaque saison suivante, en se concentrant sur la gestion des tanins avec le millésime 2022 et en privilégiant les couleurs plus profondes et les textures plus douces et veloutées avec la récolte 2023.
La réussite d'une viticultrice à la réputation démesurée a laissé à Heelan de grandes chaussures à remplir, et elle se révèle plus que à la hauteur de la tâche. Elle se promène fréquemment parmi les vignes avec le directeur du vignoble Nabor Camarena, et les deux discutent d'attributs tels que le type de clone, l'âge des vignes, le type de sol et l'exposition au soleil. Heelan compare son travail à celui d'un artiste. «Tous ces facteurs contribuent à l'élaboration d'un vin magnifique et bien équilibré, tout comme la palette d'un peintre offre la gamme de couleurs nécessaire pour rendre une peinture fascinante», dit-elle. « Chaque couleur, ou composant de notre vignoble, n'en offre qu'un aperçu. Ensemble, ils créent tout le tableau. C’est dans cet esprit que nous sommes impatients de découvrir les chefs-d’œuvre de Heelan dans les années à venir.
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