Si vous êtes un fan de bourbon et que vous profitez actuellement du butin d’un marché du whisky florissant (ou que vous célébrez simplement septembre, le Mois national du patrimoine du bourbon), versez peut-être un peu à Elmer T. Lee la prochaine fois que vous en prendrez une gorgée. Au cas où vous ne le sauriez pas, il n’y a pas si longtemps, l’industrie du bourbon était en train d’échouer. Lee est le gars qui l’a sauvé.
À l’heure actuelle, 30 ans après le début de sa renaissance, il semble fou de penser que le bourbon n’a jamais existé. nécessaire un renouveau. Les revenus du spiritueux ont augmenté de près de 10 % l’an dernier (pour atteindre environ 2,7 milliards de dollars), et la catégorie des whiskies Bourbon/Tennessee en fait a été le moteur de la croissance des revenus de l’industrie des spiritueux jusqu’en 2014. Le Kentucky (qui n’est pas le seul endroit où l’on peut faire du bourbon, soit dit en passant) a a doublé son effectif bourbon et triplé le nombre de distilleries.
Et loin du monde effrayant des tendances de l’emploi et des diagrammes de flux de revenus, nous avons des termes comme petit lot, baril unique et force de fût – maintenant le langage courant de l’alcool. Les gens stockent même du bourbon comme des préparateurs apocalyptiques arrosés face à une véritable pénurie de bourbon (l’offre ne peut pas tout à fait suivre la demande, et oui, ce sont les caves dans lesquelles vous voudriez vous retrouver en cas d’apocalypse). Cela ne semble pas être une industrie qui ait jamais été en difficulté. De toute évidence, nous aimons notre bourbon.
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Mais nous ne l’avons pas toujours fait. Dans les années 1970, le bourbon était en fait à la fin d’une forte baisse de popularité. Les manières à l’ancienne de consommer du whisky à l’époque de Mad Men appartenaient au passé, et de plus en plus de gens buvaient de la vodka et du gin. Alors que la scène de la vie nocturne branchée se noyait dans des eaux grasses claires, le whisky américain a été relégué au rôle peu flatteur de « boisson de vieil homme », où il est resté – et sa qualité a atteint un plateau – pendant un certain temps.
Entrez Elmer T. Lee, né et élevé dans le Kentucky, fraîchement sorti d’une tournée en tant que bombardier radar pendant la Seconde Guerre mondiale – clairement un candidat éligible pour être un héros du bourbon de sa ville natale. Non pas que Lee ait ramené l’industrie du jour au lendemain. Il a commencé à travailler pour Buffalo Trace (alors appelé George T. Stagg) en 1949, gravissant les échelons (ingénieur d’usine, surintendant d’usine) pour devenir le premier maître distillateur de l’entreprise. Mais ce n’est qu’en 1984, 35 ans après le début de sa carrière, que Lee a entrepris la lutte pour redonner de l’importance au bourbon presque oublié. Et il l’a fait avec une seule bouteille.
Eh bien, un baril, en fait. À l’époque, le marché des boissons n’était toujours pas vraiment intéressé par le bourbon savoureux (1984 était l’année où Anheuser-Busch a lancé King Cobra Malt Liquor), mais Lee a décidé de le leur donner quand même, avec une sorte de « si vous le mettez en bouteille , ils viendront » logique. Il se trouve que l’ancien président de la distillerie, le colonel Albert B. Blanton, avait l’habitude de prendre du bourbon dans des fûts au milieu de l’entrepôt H pour sa réserve privée (il croyait que le bourbon dans ces fûts était de la plus haute qualité). Alors, quand est venu le temps pour Lee de secouer un peu les choses, en embouteillant le bourbon directement à partir d’un seul baril (pas de mélange, échangeant la cohérence pour la singularité de caractère), bien sûr, il s’est tourné vers le bien-aimé Warehouse H de Blanton. Baril unique de Blanton est né, le premier du genre sur le marché.
Chaque fois qu’une nouvelle bouteille arrive sur le marché, qu’il s’agisse de bourbon qui change la donne ou de quelque chose de bleu et d’alcool, comme Hypnotiq, l’intrigue est inévitable, tout comme au moins quelques ventes. Parce que Blanton’s était si exceptionnellement bon pour son époque et si unique d’un baril à l’autre, l’intrigue de ses premiers clients est devenue une fascination, qui est ensuite devenue un dévouement et une exigence. Depuis, les imitateurs ont emboîté le pas et le bourbon à baril unique est désormais un acteur bien établi sur le marché du bourbon, une fois de plus en bonne santé. (Heaven Hill, Jack Daniel’s, Knob Creek et Four Roses offrent tous au moins une, souvent plusieurs, options à baril unique).
Mais qu’y a-t-il exactement dans Blanton’s ? Eh bien, il est vieilli pendant huit ans dans des fûts de chêne blanc récemment carbonisés, mis en bouteille à 93 Proof (un puissant 46,5% ABV). La date de mise en bouteille du whisky est toujours indiquée sur l’étiquette, tout comme sa provenance désormais célèbre, Warehouse H. le sucre, la vanille, le maïs et le miel entrent en jeu. Probablement beaucoup plus. Lee savait ce qu’il faisait.
Peu de temps après avoir créé Blanton’s Lee a été honoré avec son propre bourbon par la distillerie Buffalo Trace, Elmer T. Lee Single Barrel. Alors n’oubliez pas, si vous achetez une bouteille de Blanton’s ou d’Elmer T. Lee, assurez-vous d’en verser à Lee. Il est décédé en 2013 à l’âge de 93 ans – la même preuve que son bourbon homonyme – près de trente ans après avoir redonné vie à sa boisson préférée.
