Bien que la Californie abrite plusieurs domaines de vins mousseux historiques et appréciés comme Schramsberg et Domaine Carneros, les marques basées aux États-Unis n'ont jamais atteint le niveau culte des plus grands producteurs de Champagne français comme Selosse ou Salon. Mais en 2014, un projet distinctif de vins mousseux a émergé en Californie et a immédiatement attiré l'attention de l'industrie vinicole. La bouteille éblouissante, appelée Ultramarine, a suscité une ferveur parmi les amateurs et les collectionneurs que l'on ne voit généralement que pour les champagnes de vignerons les plus en vogue.
Co-fondé par le vigneron Michael Cruse en 2008, Ultramarine a commencé comme un petit projet passionné entre amis. À l'époque, le marché était inondé de vins commercialisés sous forme de pinots noirs de climat frais provenant d'un seul vignoble provenant d'AVA comme la vallée d'Anderson dans le nord de la Californie. Cruse et ses amis avaient l'impression que le concept commençait à se lasser et se sont dit : « Pourquoi ne pas faire un vin mousseux à la place ? »
Après les deux premières années, Cruse a souhaité améliorer la qualité de la production et a contacté le légendaire vigneron Charlie Heintz du vignoble Heintz – l'un des sites les plus convoités pour le pinot noir et le chardonnay sur la côte de Sonoma – en 2010.
Pour Cruse, ce fruit a changé la trajectoire de l'Ultramarine, car il a laissé le vignoble tracer la voie stylistiquement. « Le vignoble de Charlie a été à l'origine du style », dit-il. « Quand nous avons commencé, nous ne savions pas vraiment ce que nous faisions, mais après avoir travaillé avec Charlie, nous avons commencé à nous associer avec des vignobles plus uniques comme le vignoble Michael Mara et le vignoble Hirsch. »
Lorsque le vin est sorti pour la première fois en 2014, Cruse se souvient que l'intérêt a été immédiat. Différent des histoires derrière certains vins cultes, comme Screaming Eagle, qui ont acquis leur renommée en recevant des notes élevées dans des publications critiques, Ultramarine a trouvé sa base de fans grâce à la foule des vins ultra-nerdy.
«Le premier endroit où nous l'avons vendu localement était Chez Panisse», explique Cruse. « Puis des sommelières comme Pascaline Lepeltier ont commencé à s’en emparer. » Bientôt, la bouteille – avec sa forme distincte et son étiquette métallique ressemblant à une peau de saumon – a été diffusée sur les réseaux sociaux des sommeliers populaires et des passionnés, souvent affichée dans les files d'attente de vins français convoités. En réponse, chaque millésime s'est vendu immédiatement (comme c'est toujours le cas) et une liste d'attente de plusieurs années s'est formée pour les vins mousseux expressifs. Bien que les vins se vendent généralement à moins de 200 dollars, les prix ont commencé à se multiplier sur le marché secondaire.
En laissant le terroir de chaque vignoble dicter le style des vins, Ultramarine s'est inspiré d'un style qui connaissait un regain de popularité à l'époque : le champagne de vigneron. Et Cruse attribue une grande partie du succès de la marque à ce facteur.
«Lorsque vous dégustiez certains des autres vins mousseux nationaux comme Iron Horse ou Schramsberg, ils semblaient copier le style d'élégance et de cohérence des grandes maisons de Champagne», dit-il. « Mais ce n'est pas vraiment quelque chose que l'on peut bien reproduire à partir de vins d'un seul millésime et d'un seul vignoble en Californie. »
Alors que la plupart des mousseux californiens imitent les grandes maisons comme Moët & Chandon ou Louis Roederer, Cruse se démarque en faisant le pendant américain des champagnes de producteurs comme Frédéric Savart ou Vilmart & Cie, avec des profils aromatiques puissants et légèrement oxydatifs. Et lorsque les vins Ultramarine sont arrivés pour la première fois sur le marché, cela a frappé au plus fort de la frénésie des producteurs de Champagne, de sorte que les sommeliers et les collectionneurs ont été fascinés par l'histoire spécifique au site derrière les nouveaux vins mousseux de Californie. « Il s'agissait à 100 % d'être au bon endroit au bon moment », explique Cruse.
Bien que la gamme Ultramarine se soit légèrement élargie au fil des ans, le projet reste une petite expérience axée sur le terroir dans le domaine du vin mousseux californien. Avec une disponibilité limitée dans certains magasins de détail et une liste d'attente pour avoir la chance de se lancer sur chaque nouvelle version, la marque continue de susciter le battage médiatique année après année.
