En tant que l’un des 20 pilotes de Formule 1 actuellement sur la grille, Vatteri Bottas est approché pour de nombreuses entreprises lucratives. Ce n’est pas l’un d’eux.
Le mois dernier, le pilote Alfa Romeo a lancé Ihana, un Shiraz produit avec un vignoble sud-australien. Taranga d’Olivier. Et il ressort clairement de la façon dont Bottas a abordé le projet qu’il cherche à produire du vin plus qu’il n’espère gagner de l’argent. «Nous sommes une très petite entreprise familiale», déclare Corrina Wright, vigneronne de sixième génération. « Il fait cela parce que c’est ce qu’il veut faire : nous ne lui versons pas d’argent pour être notre porte-parole sportif ou quoi que ce soit du genre. »
Pour Bottas, 34 ans, son intérêt pour un projet comme celui-ci remonte à longtemps. « Depuis que j’ai atteint l’âge légal de 18 ans en Finlande, j’aime le vin », a déclaré Bottas. Rapport Robb. « En Finlande, nous ne produisons évidemment pas de bon vin à partir de raisins car le climat est assez extrême, mais ce qui est bien en Finlande, c’est que dans les magasins, il y avait des vins du monde entier. »
Son amour du vin a été alimenté par les opportunités que lui offrait son travail quotidien. Rejoignant la F1 en tant que pilote pour Williams en 2013, ses voyages incessants lui ont permis de goûter à des cépages provenant de régions du monde entier. Et cela a planté une graine. «J’ai toujours rêvé de m’impliquer dans le vin, car c’est une passion pour moi depuis longtemps», explique Bottas.
Mais pendant cinq ans, il lui était impossible de faire son propre vin. C’étaient des ordres d’équipe. En tant que coéquipier de Lewis Hamilton chez Mercedes de 2017 à 2021, Bottas a remporté 10 courses et a aidé l’équipe de Toto Wolff à remporter cinq championnats des constructeurs consécutifs. La vie en tête de grille était bonne pour sa course, mais il y avait un inconvénient. Selon Mercedes, Bottas ne pouvait être impliqué dans aucune marque d’alcool, ce qui l’empêchait de poursuivre son rêve de vin au sommet de sa renommée.
Ses collègues pilotes de F1 ne faisaient pas grand-chose non plus pour inspirer sa passion pour le vin. Contrairement à la NBA, où les joueurs et le personnel sont connus pour créer des liens autour de bonnes bouteilles, une communauté similaire n’a pas vu le jour en F1 (bien que Daniel Ricciardo d’Alpha Tauri ait désormais sa propre marque de vin). « Le problème avec la Formule 1, c’est qu’elle est un peu trop sérieuse », déclare Bottas. « Tout le monde est tellement occupé avec son propre emploi du temps. Par exemple, pendant les courses européennes, nous restons dans des camping-cars, et il y a ce petit village de camping-cars, mais tout le monde reste dans son propre camping-car, et personne ne crée vraiment de liens. C’est dommage. »
Bien sûr, ce n’est pas comme si cela n’arrivait jamais. Le vendredi soir avant les qualifications il y a quelques saisons en Italie, Bottas a reçu un texto : « Hé, mec, tu as des ouvre-bouteilles de vin ? J’ai perdu le mien. C’était de Ricciardo qui avait besoin des outils appropriés pour faire éclater un vin. « Il savait à qui s’adresser », dit Bottas en riant. « Oui, j’en avais un. »
Il a donc passé ces années à explorer le vin avec ses proches et non avec ses collègues pilotes, se concentrant davantage sur les cépages qu’il appréciait tout en poursuivant ses voyages autour du monde alimentés par la F1. Le voyage de Bottas ne cessait de le ramener aux Pays-Bas. « J’aime les vins assez amples et audacieux, avec beaucoup de corps et de caractère », dit-il. « Donc, le Shiraz d’Australie du Sud est en quelque sorte mon choix. »
Heureusement pour Bottas, sa petite amie Tiffany Cromwell, une cycliste sur route professionnelle qui a représenté l’Australie aux Jeux olympiques de Tokyo, est originaire d’Adelaide Hills, il se retrouve donc fréquemment en Australie du Sud pendant l’intersaison. Alors qu’ils se prélassent dans l’été de l’hémisphère sud, lui et Cromwell aiment visiter des vignobles, et sa mère avait une connaissance à Oliver’s Taranga. Le domaine viticole de la région côtière de McLaren Vale, connu pour son style de vin dense et concentré avec des tanins finement texturés, n’avait pas été sur le radar de Bottas auparavant, mais il a été suffisamment intrigué pour organiser une visite et une dégustation.
Wright s’est préparée à ce qu’une vague de célébrité envahisse la cave avec l’arrivée de ses invités. « Quand nous avons découvert que Tiffany et Valtteri voulaient venir, nous avons pensé qu’ils seraient entourés d’un entourage et qu’ils seraient tous un peu précieux, et qu’ils s’aimeraient beaucoup parce qu’ils sont un peu célèbres – et nous n’en avons trouvé aucun. de cela », dit Wright.
Lors de cette première visite en janvier 2022, Bottas a été frappé par ce qu’il a découvert. « Nous avons fait la dégustation et je suis immédiatement tombé amoureux de leurs vins », dit-il. Il pensait qu’il pourrait y avoir quelque chose de plus grand ici pour lui maintenant qu’il pouvait poursuivre un partenariat viticole dans le cadre de son contrat avec Alfa Romeo. Il lui suffisait d’embarquer Wright.
« Donc, le premier jour, j’étais absent pour un déjeuner spécial, et ils se sont donc organisés pour revenir, puis revenir encore, et je me suis dit : ‘Bon sang, je ne peux pas secouer ces gars' », se souvient Wright avec un rire. « Quand j’ai commencé à déguster avec lui, j’ai réalisé qu’il savait de quoi il parlait et qu’il n’était pas un Johnny venu récemment au vin. »
Finalement, Bottas a contacté Wright pour lui demander s’ils pouvaient élaborer un vin ensemble. Au moment où ils ont convenu de s’associer, le millésime 2022 reposait déjà en fût, ils disposaient donc de nombreux blocs de Shiraz parmi lesquels choisir pour élaborer un assemblage.
« Au début, il y avait un très grand choix de produits à essayer ; il y avait presque trop d’options sur ce qu’il fallait mélanger », explique Bottas. Avec les conseils de Wright et de la cave, le chauffeur a commencé à réduire les échantillons et à déterminer l’équilibre qu’il souhaitait atteindre. Bottas a senti une note de myrtille au nez de certains échantillons, une myrtille originaire de Finlande qu’il voulait extraire pour que son mélange se sente connecté à son pays natal. Grâce à ce processus, il a acquis une meilleure appréciation des caractéristiques apportées par les vieilles vignes à son assemblage par rapport à l’éclat du Shiraz issu de plantations plus récentes. Et il s’est appuyé sur Wright pour comprendre ce que deviendrait son mélange.
« Je connais un peu le vin, mais goûter quelque chose qui n’est pas encore tout à fait prêt et savoir comment cela va évoluer et avoir un goût dans quelques mois – ou quelques années – c’est quelque chose pour lequel j’avais absolument besoin de conseils professionnels », Bottas dit.
Bottas avait un millésime solide avec lequel travailler. Avec une année La Niña en 2022, il y a eu des températures plus fraîches et pas de vagues de chaleur agressives, ainsi les vignobles d’Oliver’s Taranga ont connu une maturation longue et lente qui enthousiasme Wright. Et le style de vinification de Wright est peu interventionniste, dans l’espoir de produire des bouteilles qui expriment ce que les vignobles ont fourni. Elle y parvient grâce à des techniques telles que l’utilisation de levures indigènes pour fermenter et le vieillissement dans des fûts de plus grand format afin de ne pas submerger les vins de bois. « Il y a toujours l’influence du chêne, mais j’essaie de m’assurer que le fruit est beau et mûr », dit-elle.
Par essais et erreurs, Bottas a créé un mélange dont il était très satisfait, un mélange qui convenait vraiment au style de vin audacieux qu’il aimait boire. Ils ont produit 5 000 bouteilles, vendues en pack de deux, actuellement distribuées en Australie et aux États-Unis. Et Bottas l’a nommé Ihana, qui est un mot finlandais signifiant « merveilleux » ou « charmant ».
Mais le moment de vérité est arrivé lorsqu’il est rentré chez lui pour voir ce que ses amis penseraient de son mélange. « Les deux premières personnes à qui j’ai fait essayer le vin, je ne leur ai pas montré l’étiquette et je n’ai pas dit de quoi il s’agissait », explique Bottas. « La première réaction de deux personnes consécutives a été : « ihana ». C’est le premier mot qu’ils ont prononcé en dégustant le vin, et c’était plutôt cool.
Pour Bottas, le millésime 2022 n’est qu’un début, avec l’espoir de produire de nombreuses éditions de son vin Ihana. Il était de retour cette intersaison pendant la période des récoltes australiennes, prêt à approfondir le processus.
« Il a dû emprunter une paire de bottes locales que nous portons ici dans les régions viticoles, enlever ses baskets blanches et se salir un peu les mains », explique Wright. Même si Bottas adorait revenir pour les récoltes, il n’est pas encore prêt à abandonner sa voiture de course contre un tracteur.
« J’ai l’impression qu’il me reste encore des choses à terminer en Formule 1 et je veux revenir en tête de la grille », a déclaré Bottas. « Ce n’est un secret pour personne qu’Audi a racheté notre équipe. Ils aident déjà l’équipe pour l’année prochaine et le transfert chez Audi en 2026. Je pense que pour pouvoir se battre pour la victoire aujourd’hui, il faut faire partie d’une grande équipe. C’est un peloton tellement compétitif qu’il faut une bonne voiture pour gagner ou monter sur le podium. Donc pour moi, c’est la prochaine cible.