Quand vous pensez aux « moonshiners », vous avez tendance à penser à des mecs vêtus d’une combinaison qui entretiennent secrètement des alambics illégaux dans les contreforts accidentés des Appalaches. Et puis, pour une raison quelconque, apparaissant dans une émission de télévision à ce sujet.
Mais Scotch a sa propre histoire de moonshining. En fait, une grande partie du whisky écossais a ses origines dans des distilleries à plus petite échelle exploitées illégalement. Et oui, le terrible Empire britannique tyrannique était en partie à blâmer.
Voyez, dans les premiers jours de la production écossaise—la première mention écrite date de 1494, mais cela durait probablement depuis des siècles – la plupart de la distillation était effectuée à la maison, intégrée aux activités régulières d’une ferme. Non pas que le parlement écossais ait entièrement ignoré leurs bouilleurs de fonds ; ils prélevaient des impôts s’ils le pouvaient et où ils le pouvaient. Mais lorsque l’Acte d’Union de 1707 a été adopté, l’Écosse a été placée sous la domination britannique. Et si vous vous souvenez de quelque chose à propos de la guerre d’indépendance, vous vous souviendrez à quel point les Britanniques aimaient taxer leurs colonies. Des soi-disant «excisemen» ont été lâchés sur les centaines de distilleries écossaises illégales, dont la plupart ont finalement pris leur production sous terre (parfois littéralement; une distillerie est allée jusqu’à détourner la fumée de son feu de tourbe vers un chalet voisin, de sorte qu’il serait ressemblent simplement à un – délicieux – feu de cheminée.)
Pendant que les distillateurs cachaient leurs activités, les taxes ne cessaient d’augmenter. Entre 1793 et 1797, la taxe sur le whisky écossais est passée de 9 à 54 livres – et en 1803, elle était de 162 livres. Les taxes n’ont pas dissuadé les distillateurs; à ce moment-là, le whisky était un mode de vie pour les Écossais, et la production illégale se poursuivait alors même que les accises et les distillateurs se battaient et que des émeutes éclataient à propos de nouvelles tentatives de taxation.
Vers la fin du 18e Siècle, il n’y avait que huit distilleries payant des taxes et 400 producteurs illégaux. Ce n’est que lorsque le duc de Gordon a réalisé combien de revenus potentiels ils perdaient en taxes que les responsables ont eu une idée de génie : baisser les taxes sur tous les whiskys écossais, faire sortir les moonshiners de leurs cachettes et à la lumière du jour ( et la légalité), et percevoir des taxes modérées sur tout ce délicieux gouffre.
Le Whisky Excise Act de 1823 a été le glas de toutes ces opérations illégales. Et c’était un peu un coup de génie. Même si les questions fiscales continueraient d’encourager la contrebande (en 1830, les taxes au gallon montaient en flèche), au cours du 19e Siècle, certaines des distilleries écossaises les plus célèbres ont été – légalement – fondées. Alors oui, dans un cas de légère ironie écossaise, les taxes ont aidé le commerce clandestin du whisky à prospérer, puis, après que ces mêmes taxes ont été modérées, elles ont aidé l’industrie du whisky au-dessus du bord à prospérer. Les impôts n’ont jamais été aussi bons.
