Cabernet Sauvignon est le bijou de Napa Valley, tandis que Merlot a eu beaucoup moins de fans au cours des deux dernières décennies. Le vigneron Chris Carpenter – qui est connu pour son Cabernet Sauvignon exceptionnel – est néanmoins resté un partisan de Merlot même lorsqu'il était le plus démodé. «C'est un outsider, et j'ai toujours enraciné l'opprimé», dit-il. «Je suis un fan des Chicago Bears, alors j'ai appris à embrasser cette partie du fandom.» Carpenter produit son Vineyard Merlot de La Jota WS Keyes depuis 2008, et dans ses mains, le Merlot a certainement réussi à mieux que ses monstres bien-aimés de la mi-chemin. Année après année, le vin a reçu des scores stables et solides dans les années 90, mais la perfection a échappé à sa portée aux yeux des principaux critiques de vin. Tout cela a changé avec le millésime 2021, lorsque Jeb Dunnuck a décerné cette bouteille de vignoble de vignoble de Howell Mountain les 100 points insaisissables que le vigneron avait convoité. Ce n'est pas le premier score parfait de Carpenter – il a reçu trois 100 à Cardinale et un énorme 17 à Lokoya pour Cabernet Sauvignon plus un pour Caladan Cabernet Franc – mais c'est son premier pour la variété souvent sous-estimée.
Alors que la distinction pour le WS Kelot Merlot 2021 (La Jota fabrique également un Merlot Howell Mountain) peut avoir été particulièrement gratifiant pour Carpenter après avoir reçu 99 points pour le 2018 et le même score pour le 2019 de Jeb Dunnuck, il note qu'il a été particulièrement doux sur les talons du 2020 Vintage, qui a été perdu à To Smoke Taint de Wildfires. « Ne pas avoir de vin en 2020 à cause de la fumée était une véritable déception émotionnelle », dit Carpenter « C'est particulièrement agréable étant donné que c'est un merlot et que cette variété est toujours l'opprimé à Napa. »
Contrairement aux autres vignerons qui prétendent ne se soucier que des gens qui boiront leurs offres, Carpenter admet qu'il s'efforce toujours de faire des vins à 100 points. «J'approche chaque millésime avec le même foyer, l'attention aux détails et la conduite d'excellence», dit-il. «Avec les critiques, vous devez comprendre qu'ils ne voient pas toujours ce que vous voyez, ou ils passent une mauvaise journée, ou ils ont des préjugés qu'ils ne peuvent pas surmonter, donc ils ne peuvent pas toujours noter où vous espérez qu'ils le feraient.» Bien sûr, il ne pense pas seulement aux critiques; Carpenter considère fermement les personnes qui achètent et collectent ses bouteilles, en particulier «comment elles se connectent avec le vin, comment ils vieillissent les vins dans leurs collections et ce qu'ils veulent découvrir à mesure que les vins évoluent – c'est l'aspect le plus important de la forme d'art.»
Carpenter pense cependant que les incendies de 2020 avaient une doublure argentée. «C'est un peu fou, mais les incendies l'année précédente ont affecté les modèles de croissance des vignes l'année prochaine», dit-il. « Fondamentalement, il a diminué de manière significative la charge de culture, les peaux étaient plus épaisses et la concentration des saveurs était élevée », la chance a certainement rencontré des compétences. Après des années de travail dans le vignoble WS Keyes, qui se trouve au-dessus de la ligne de brouillard à 1825 pieds sur Howell Mountain, Carpenter sait comment affiner son agriculture pour s'adapter au millésime: « Je suis toujours à la recherche des indices que la saison me donne et de faire ces petits ajustements pour optimiser ce que nous sommes présentés par mère nature. » Sa connaissance intime du vignoble a conduit à des décisions de récolte «motivées par l'équilibre de la saveur, de l'acide et du tanin», suivie de son style de vinification à faible intervention, «sans une énorme quantité de technologie ou de technique qui pourrait changer la signature du vignoble», dit-il.
Carpenter est d'accord avec l'affirmation souvent citée que le grand vin commence dans le vignoble. La lumière optimale et les sols optimaux de WS Keyes Vineyard le rend idéal pour Merlot, dit-il, mais ce n'est pas suffisant. Il doit encore être cultivé de manière spécifique, avec beaucoup d'attention accordée aux rendements des cultures, à l'exposition à la lumière, à la gestion de la canopée et au régime de l'eau pour permettre à son merlot de s'exprimer au plus haut niveau. «C'est une variété avec une complexité exceptionnelle, avec son propre ensemble de saveurs qui sont différentes du Cabernet Sauvignon – des saveurs que je crois méritent d'être explorées. Il vieillit aussi bien et différemment», dit-il
La Jota 2021 WS Keyes Vineyard Merlot est de violet d'encre à l'œil et a un bouquet de cassis noir, de prune violet et de violet écrasé avec un sentiment de terreur. Lush et corsé, il s'ouvre avec des saveurs de baies sombres qui sont soutenues par des notes de thym séché, de lavande, de chocolat au lait et de cuir. Magnifiquement équilibré avec des tanins moelleux et une magnifique acidité, ce vin boit parfaitement en ce moment, mais ceux qui peuvent attendre seront récompensés pour leur patience jusqu'à 20 ans. La séquence compétitive auto-décrite par Carpenter lui donne envie de prouver que les bouteilles de Napa Valley peuvent «être sur la même scène» que les grands Merlots du monde, comme Petrus et Masseto, et avec cette version, nous croyons fermement qu'il a atteint cet objectif.
