Bien que le rôle principal de Dubrovnik en remplacement de King's Landing ait apporté un tourisme record en Croatie, il a moins bien réussi à attirer l'attention sur le vin du pays. Avec une longue histoire qui commence à l'époque romaine et s'étend jusqu'à l'éclatement de la Yougoslavie il y a plus de 20 ans, la Croatie est toujours considérée comme une région viticole émergente dans une grande partie du monde. Et tandis que de nombreux établissements vinicoles produisent d'excellentes bouteilles à partir de variétés locales et internationales, un couple de premier plan, Ernest et Ivana Tolj, ont travaillé sans relâche pour créer un vin capable de rivaliser avec les meilleurs du monde entier. De l'embauche du vigneron volant français Michel Rolland pour faire ressortir les meilleures caractéristiques du Plavac Mali au placement auprès d'un importateur américain doté d'un portefeuille international estimé, leur Saints Hills Winery a mis en lumière le potentiel du vin de Croatie et a ouvert les portes à nombre de leurs collègues et concurrents.
Ils ont une histoire très mignonne sur la façon dont le célèbre consultant en vin Michel Rolland a commencé à travailler avec Saints Hills, son premier et unique projet croate à ce jour. Peu de temps après avoir acheté leur premier vignoble en 2007, Ernest a vu le film de 2004 et a décidé que Rolland – que le film présente sous un jour peu flatteur – serait la personne idéale pour aider à faire connaître leur vignoble. « Après avoir regardé le film, il nous a dit à tous à Saints Hills : 'Je vais demander à ce type de venir chez nous, de voir les vignobles et de travailler avec nous' », raconte Ivana. « C'était la blague du mois, nous en avons ri et l'avons taquiné, ce qui n'a fait que renforcer sa détermination. » Ernest écrit une lettre à Rolland, « une lettre écrite, sous enveloppe, comme dans les années 80 », explique Ivana, et demande à un contact bordelais de la lui remettre en main propre. Intrigué par l'idée de travailler avec des raisins indigènes dans une région nouvelle pour lui, Rolland a appelé les Tolj quelques semaines plus tard et a organisé une visite. « Michel est venu, il est tombé amoureux de la Croatie, de son vin et de ses vignobles, et maintenant la blague est sur nous », dit Ivana.
Alors que le domaine viticole d'origine de Saints Hills, près de Split, est désormais utilisé pour le stockage et l'administration, Ernest et Ivana ont construit un nouveau domaine viticole à Pelješac en 2011, ouvert aux visites en 2013, et leur domaine viticole d'Istrie, qui abrite un restaurant chic et un hôtel-boutique, a d'abord accueilli les invités. en mai 2024. Des vignobles d'un peu moins de 100 acres sont répartis sur la péninsule de Pelješac, près de Dubrovnik, dans le sud de la Dalmatie et en Istrie. Ils coopèrent également avec un vignoble de l'île de Korčula pour produire du Pošip, un raisin blanc croquant. Les offres comprennent des vins élaborés avec du Plavac Mali, du Pošip, du Zinfandel (d'origine croate), du Chardonnay, de la Malvasia Istriana, du Sauvignon Blanc et du Sémillon.
Ces deux derniers sont assemblés dans un vin appelé Frenchie qui présente une caricature de Rolland sur le devant et une contre-étiquette irrévérencieuse dédiée à « toutes les histoires de rollandisation, de mondialisation, de parkerisation et autres BS. » Il se termine par la déclaration « Vous pouvez vous sentir libre de FO ». Ivana explique que depuis que Rolland a commencé à travailler avec eux, des gens « qui n'avaient même pas goûté le vin » ont fait des commentaires sur le fait que tous ses vins du monde entier avaient le même goût et qu'il ne pouvait pas comprendre le vin croate. Ayant réalisé un assemblage blanc classique de style bordelais, « le vin et l'étiquette étaient dédiés à tous les haineux qui ne comprennent pas la notion de terroir et l'importance de la variété dans la vinification », dit-elle. « C'était une blague d'initié qui s'est avérée être un bon vin. »
C'est cet esprit non conventionnel et cette volonté de renverser la tradition qui ont fait du succès de Saints Hills au pays, aux États-Unis et dans toute l'Europe. Après avoir travaillé avec de petits importateurs croates aux États-Unis qui vendaient leur vin mais dont la portée était limitée, Ernest et Ivana ont recherché un importateur avec un large portefeuille international capable de diversifier les types de restaurants et de cavistes proposant Saints Hills. Ils ont décroché l'or avec Massanois Fine Wines, qui propose des vins de 17 pays et est largement distribué. « Nous sommes désormais présents dans davantage d'États, entretenons de nouvelles relations intéressantes avec des restaurants, des cavistes, des bars à vin et des clubs de vin qui n'ont jamais eu de vin croate et qui en commandent désormais régulièrement », explique Ivana. Ernest ajoute : « Les Massanois conviennent parfaitement, ils se consacrent à chacun de leurs vins de la même manière que nous, ils constituent donc un excellent partenaire. » Leur lien avec Massanois semble aussi fortuit que la lettre que Tolj a écrite à Rolland. « Une des filles de l'équipe Massanois a visité notre cave à Pelješac avec un ami avant que nous travaillions ensemble. Elle adorait les vins et l'histoire, alors quand nous les avons contactés, elle était déjà notre ambassadrice », poursuit-il.
Grâce au dévouement de ses fondateurs et au réseau Massanois, les vins Saints Hills se retrouvent dans des établissements gastronomiques tels que Daniel and Delmonico's à New York. Ils ne sont pas les seuls Croates à produire un excellent vin ; Des établissements vinicoles tels que Matošević, Meneghetti, Fakin et Kozlović ont également fait des percées sur des marchés majeurs comme les États-Unis, le Royaume-Uni, le Canada, l'Allemagne et la Scandinavie, mais Ernest et Ivana comprennent tous deux l'importance du contact et de l'éducation. Ils travaillent constamment sur le marché et ont amené l'équipe commerciale des Massanois en Istrie et en Dalmatie pour découvrir la culture viticole croate. L'équipe mari et femme sait qu'il s'agit également d'un effort collectif de la part de leurs compatriotes. «C'est le travail constant d'un groupe de nos collègues vignerons croates enthousiastes», explique Ernest. Le meilleur, c’est qu’ils se sont tous aidés à se montrer mutuellement le chemin. «Quand vous venez avec votre vin chez quelqu'un qui a déjà goûté le Plavac Mali et qui l'a apprécié, les portes sont grandes ouvertes», ajoute Ivana.
En croate, « petit bleu », qui décrit parfaitement ses baies, Plavac Mali représente environ 10 % de tous les vignobles du pays. Il est considéré par beaucoup comme le cépage le plus important de Croatie, les vignobles de Dingač, sur la péninsule de Pelješac, près de Dubrovnik, offrant le meilleur terroir pour sa culture. Il a une peau épaisse et un niveau de tanins élevé, qui, selon Rolland, est « ce que l'on recherche dans un vin rouge » grâce à sa « densité et sa puissance ainsi que sa finesse et son soyeux ». Il souligne : « Travailler avec un raisin local est toujours un vrai plaisir mais aussi toujours un défi, nous devons donc trouver exactement la bonne maturité et ensuite utiliser la bonne extraction. » Il le compare au Cabernet Franc et au Zinfandel – c'est un parent de ce dernier – mais constate qu'il a ses propres caractéristiques. « C'est en soi un beau raisin, qui pousse bien dans l'incroyable sol de Dingač. »
« Plavac Mali a de très faibles rendements et de petites baies, et ses vignes solides résistent aux conditions climatiques extrêmes auxquelles elle a été soumise pendant des siècles dans le sud de la Dalmatie », explique Ernest Tolj. « À Saints Hills, nous effectuons beaucoup de travail à la vigne, principalement à la main, pour la rendre équilibrée et conviviale, afin d'obtenir les bons résultats en termes de sucre, d'acidité et de maturité phénolique. C’est très difficile, en raison des changements constants des températures estivales, mais c’est aussi très gratifiant. Saints Hills propose trois niveaux différents : Black, qui se vend 27 $, Dingač, qui coûte 70 $, et l'édition limitée Ernest Tolj, ET en abrégé, qui est élaborée uniquement dans les meilleures années à partir de raisins sélectionnés à la main dans les meilleures vignes, avec seulement deux barriques élaborées par millésime. Il coûte 137 $, tous les bénéfices étant reversés à la fondation Saints Hills for Kids, qui fait des dons à des œuvres caritatives au profit des enfants dans le besoin. Vous n'avez peut-être pas encore essayé Plavac Mali, mais si le couple puissant croate Ernest et Ivana Tolj a quelque chose à voir avec cela, cela pourrait changer plus tôt que vous ne le pensez.
