Sur un marché où les petits vignobles ont constamment du mal à percer, Pray Tell est l'un des rares à avoir tout compris. Fondé par Tom Caruso en 2017, le domaine viticole basé dans l'Oregon a rapidement gagné en popularité grâce à ses vins élégants et peu interventionnistes. Les étiquettes, chacune d'un design unique découpé à la main par Caruso lui-même, ont attiré de nombreux consommateurs curieux à essayer le Pinot Noir terreux du domaine, le Gamay juteux ou même son Pinot Gris fuchsia vif en contact avec la peau.
Pray Tell est rapidement passée d'une petite entreprise de 120 caisses à une marque bien connue produisant plus de 2 000 caisses par millésime, en s'approvisionnant en raisins cultivés de manière réfléchie dans toute la vallée de Willamette. Bien qu'encore relativement limité, le vin est indéniablement populaire parmi les amateurs de vins naturels, gagnant continuellement en popularité à travers le pays. C'est pourquoi cela a été un choc lorsque Caruso a annoncé plus tôt cette année qu'il prévoyait de déraciner l'exploitation de l'Oregon et de déménager Pray Tell à… Philadelphie.
La Pennsylvanie n'est pas forcément une région viticole très prisée aux États-Unis. L'État est surtout associé au tourisme local et au vin en vrac plutôt qu'à la qualité. Alors que la Californie a misé sur le Cabernet Sauvignon, que New York a percé avec ses Rieslings acidulés et vifs et que l'Oregon s'est imposé grâce à son excellent Pinot Noir, la Pennsylvanie a du mal à trouver son identité. (La Pennsylvanie a cependant officiellement dépassé l'Oregon cette année, devenant le quatrième État producteur de vin en volume.) Et bien qu'elle possède une scène gastronomique prisée, la ville de Philadelphie n'a jamais été connue comme une destination viticole.
Pour les observateurs, Philadelphie pourrait sembler un choix étrange pour l'avenir de Pray Tell, mais après une conversation avec Caruso, le grand déménagement de la cave vers la côte Est ne semble pas si aléatoire après tout. Cela pourrait même signaler qu'un changement plus important dans la culture du vin de Philadelphie est enfin à l'horizon.
Liens familiaux
Pour Caruso, le déménagement vers l'est est un retour aux sources. Le vigneron a grandi dans le sud de Philadelphie au sein d'une grande famille italienne et se souvient avoir fait du vin sur le trottoir avec son grand-père et d'autres enfants du quartier chaque automne.
Caruso n'a pas immédiatement envisagé la vinification comme une carrière, mais plutôt comme une tradition familiale intéressante. Mais des années plus tard, alors qu'il travaillait pour une maison d'édition à New York, entouré de la scène gastronomique dynamique de la ville, il s'est retrouvé à nouveau attiré par le vin. Il a saisi toutes les occasions pour en apprendre davantage et, vivant près du site original de Brooklyn Winery à Williamsburg, il a commencé à travailler de nuit, à trier les raisins et à aider aux remontages.
« Je me souviens avoir dit à ma famille : « Je pense que nous pouvons faire cela à Philadelphie », mais je savais que je devais aller en Californie pour en apprendre davantage sur la vinification », raconte Caruso. Il a donc décidé de mettre ses talents à l’épreuve dans l’Ouest, en travaillant avec une série de producteurs avisés, de Bedrock Wine Co. à Sonoma à Antica Terra dans la vallée de Willamette.
Lorsque Caruso est arrivé dans l’Oregon en 2014, il se souvient que « c’était comme le Far West ». Région viticole naissante, la vallée de Willamette commençait tout juste à trouver ses marques, ce que Caruso a trouvé exaltant. « On avait l’impression que les choses bougeaient, comme on le décrit aux débuts de Napa ou de Sonoma dans les années 70. C’était très populaire, sans barrières du côté de la production », dit-il. « L’opportunité d’apprendre et de déguster des vins à cette époque était sans précédent. » Il a travaillé pour plusieurs producteurs dans les différentes sous-AVA de la région, avant de lancer sa propre marque en 2017.
Le fait que la Pennsylvanie ne soit pas largement associée à un seul cépage semble être une opportunité plutôt qu'un obstacle pour Caruso, qui est impatient de commencer à travailler avec des raisins provenant des cinq AVA distinctes de l'État.
Avec 10 ans d'expérience dans la vinification dans la vallée de Willamette et sept millésimes de Pray Tell à son actif, Caruso s'est senti prêt à ramener le projet à Philadelphie, comme il l'avait toujours voulu. Le nouveau local, qui a ouvert en août dans le quartier industriel chic de Fishtown, regorge de vestiges du passé du vigneron. La cave elle-même est située dans un entrepôt rénové dans lequel la famille de Caruso gère depuis longtemps une entreprise alimentaire, et la zone de dégustation est équipée d'une table vintage qui était le centre de la salle à manger de ses grands-parents pendant 50 ans.
Nouveaux départs
Bien que le retour à ses racines sur la côte Est soit en grande partie ce qui a amené Caruso en Pennsylvanie, il voit également un grand potentiel pour le domaine viticole de cette région. Comme à ses débuts dans l'Oregon, il ressent l'énergie enivrante d'une région viticole en plein essor dans l'air de Pennsylvanie.
« Quand je parle de l'histoire de la vallée de Willamette, une région viticole relativement jeune, je dis que c'était comme si on jetait des pâtes contre un mur et qu'on voyait ce qui collait », dit-il. Le fait que la Pennsylvanie ne soit pas associée à un seul cépage semble être une opportunité plutôt qu'un obstacle pour Caruso, qui est impatient de commencer à travailler avec des raisins provenant des cinq AVA distinctes de l'État.
Alors que Caruso entame sa première récolte dans l'État, il prévoit d'importer du Chardonnay, du Riesling, du Pinot Noir, du Cabernet Franc et du Merlot des vignobles de Pennsylvanie, cherchant à imprimer son propre style personnel aux vins. Il continuera également à s'approvisionner en raisins de la vallée de Willamette, en produisant un petit lot de vin sur place et en transportant le reste par camion jusqu'à Philadelphie pour le produire dans la nouvelle installation.
Même si les amateurs de vin « sérieux » pourraient se détourner d’une bouteille de Pennsylvanie, Caruso espère que la confiance qu’il a établie avec les consommateurs grâce aux vins de l’Oregon de Pray Tell les incitera à essayer un vin produit en Pennsylvanie. Même si le chemin à parcourir entre la vallée de Willamette et Philadelphie semble long, ce ne serait pas la première fois qu’un vigneron réputé apporte une certaine crédibilité à une région en plein essor.
Le célèbre producteur californien Paul Hobbs fait parler de lui à chaque fois qu'il lance un nouveau projet, que ce soit à Mendoza, dans les Finger Lakes ou même en Arménie. Et après que ses pinots noirs et ses chardonnays de Santa Barbara ont atteint le statut de culte, Rajat Parr s'est installé dans la région relativement méconnue de Cambria, sur la côte centrale de Californie, attirant avec lui l'attention des amateurs de vin.
« Ces dernières années, le nombre d’importateurs et de distributeurs disponibles à Philadelphie a considérablement augmenté. Le fait que des distributeurs comme Cloche Wine Co. et Le Bouchon attirent de plus en plus de petits producteurs incroyables a rendu l’ensemble de la scène viticole d’ici encore plus passionnante. »
Quant au choix de l'emplacement centré sur la ville, Caruso a été particulièrement attiré par l'idée d'un domaine viticole urbain qui rappelait ses jours à Brooklyn.
« Je pense qu’il y a un avantage considérable à implanter l’exploitation dans une grande ville », dit-il. Dans une zone dynamique comme Fishtown, le domaine viticole peut capitaliser sur une forte fréquentation et créer une communauté de locaux. Après avoir interagi avec les clients principalement par courrier électronique et sur les réseaux sociaux au cours des dernières années, Caruso était impatient de partager ses vins directement avec les buveurs en personne.
« Dans l’Oregon, la plupart des touristes prennent l’avion et prévoient de venir vous voir tous les quatre ou cinq ans lorsqu’ils visitent la région », explique-t-il. « Ici, nous avons déjà des habitués qui viennent pour essayer un autre vin, partager les accords mets-vins qu’ils ont essayés avec une bouteille qu’ils ont achetée, ou simplement passer du temps avec vous. »
Au bon endroit au bon moment
Bien que Philadelphie regorge de cheesesteaks et de brasseries artisanales, les endroits axés sur le vin sont généralement rares, en partie à cause des lois notoirement strictes de Pennsylvanie concernant la vente et la distribution d'alcool.
En tant que l'un des « États de contrôle » du pays, ce qui est disponible à l'achat est déterminé par le Pennsylvania Liquor Control Board (PLCB), qui privilégie historiquement les bouteilles de grandes marques et les vend à des prix supérieurs à la moyenne, ce qui fait de toute activité liée au vin une bataille difficile.
Quelques ouvertures importantes au cours des dernières années prouvent qu'une nouvelle vague de professionnels du vin est prête à fournir un effort supplémentaire pour concevoir une programmation vinicole impressionnante. Avec des établissements comme My Loup, Her Place Supper Club, Solar Myth, Superfolie et le Picnic récemment ouvert, Philadelphie développe sans aucun doute une forte culture du vin.
De plus, l’assouplissement des restrictions et l’augmentation des ressources semblent enfin alléger la charge de travail des professionnels du vin de Philadelphie. La ville a vu un afflux de cavistes attentionnés après que le gouverneur de l’époque, Tom Wolf, a promulgué la loi 39 en 2016, qui a étendu les ventes de vin au détail en dehors du système des magasins d’État.
« Ces dernières années, le nombre d’importateurs et de distributeurs disponibles à Philadelphie a considérablement augmenté », déclare Nicole Sullivan, directrice des boissons au Her Place Supper Club. « Le fait que des distributeurs comme Cloche Wine Co. et Le Bouchon attirent de plus en plus de petits producteurs incroyables a rendu l’ensemble de la scène viticole d’ici encore plus passionnante. »
Avec une culture du vin en plein essor, le moment semble propice pour le déménagement de Pray Tell. « Si j’avais ouvert un domaine viticole à Philadelphie en 2014, je ne pense pas que cela aurait eu un écho auprès des gens », admet Caruso. « Philadelphie s’affirme de plus en plus grâce à son offre gastronomique ambitieuse, et on ne peut s’empêcher de constater que le vin évolue en conséquence. »
