Le mot « esprit » peut signifier beaucoup de choses. Le Saint-Esprit, par exemple, ou le cheval Disney préféré de tous. Mais quand il s’agit de boire, spiritueux est synonyme d’une substance enivrante bien précise : l’alcool.
La dictionnaire d’Oxford définit le spiritueux comme une « liqueur distillée forte telle que le brandy, le whisky, le gin ou le rhum ». Merriam Webster devient plus précis en définissant un spiritueux comme « le liquide contenant de l’alcool éthylique et de l’eau qui est distillé à partir d’un liquide alcoolisé ou d’une purée – souvent utilisé au pluriel ».
Alors, comment un mot en est-il venu à signifier quelque chose à la fois de saint et de totalement enivrant ? Comme beaucoup de choses dans le monde de l’alcool, c’est compliqué et il y a beaucoup d’histoires concurrentes.
Le premier vient du monde antique, tout le chemin du retour au 4ème siècle avant JC
Aristote se sentait possédé par les esprits
Dans le manuel « BarSmarts Advanced » de David Wondrich, Dale DeGroff et Paul Pacult, le terme « spiritueux » pour l’alcool est attribué à Aristote. « Aristote a écrit sur ce processus en 327 avant JC, mais nous n’avons aucune preuve que ses compatriotes grecs distillaient des spiritueux à un niveau de volume significatif », le manuel lit. « C’est pourtant lui qui a donné le nom d’« esprit » au produit de la distillation. Il pensait que boire une bière distillée ou du vin mettait des « esprits » dans le corps du buveur. »
Mais cette explication est suspecte. Si Aristote parlait des esprits au sens où nous l’entendons, il aurait utilisé le mot «pneuma», qui est le grec ancien pour «souffle», «esprit» ou «âme». Dans le Nouveau Testament, pneuma est le plus souvent traduit comme « esprit ». Mais la distillation de l’alcool n’était pas courante dans la Grèce antique.
Une autre théorie remonte aux temps bibliques.
La Bible nous le dit
Le Nouveau Testament identifie cinq images pour le Saint-Esprit : une colombe, des langues, du feu, du vent et de l’eau. Dans Actes 2 : 13, les « premiers spectateurs de la Pentecôte confondirent les effets du Saint-Esprit sur les disciples avec l’ivresse d’une trop grande quantité de vin nouveau », écrit Michael Foley dans UnPierreCinq, une publication catholique. En d’autres termes, le Saint-Esprit est enivrant comme les esprits, vraisemblablement sans la gueule de bois.
La relation entre le Saint-Esprit et l’esprit enivrant est un saut facile à faire ici. Cependant, ce n’est pas explicitement défini, donc c’est à interpréter.
Ce qui nous amène à la troisième explication – retour au tout début de la distillation.
L’alcool est l’esprit de l’alcool
Les alchimistes du Moyen-Orient ont été les premiers à maîtriser la distillation. Ils n’essayaient pas seulement de trouver de l’or non plus. Ils essayaient aussi de fabriquer des élixirs médicaux. Pour ce faire, ils distillaient le liquide, récupéraient la vapeur et récupéraient le «esprit” qui est sorti du matériau.
Un moine franciscain nommé Roman Llull est considéré comme l’un des premiers à utiliser la distillation uniquement pour l’alcool, écrit Dane Huckelbridge dans « Bourbon : A History of the American Spirit ». « Dans ses journaux, il est le premier à écrire des formules spécifiques pour » desserrer « l’alcool du vin (à des fins scientifiques bien sûr) », Huckelbridge écrit.
La liqueur est un alcool de base dont l’eau est physiquement extraite par le processus de distillation, ce qui augmente la concentration d’alcool par évaporation. Ensuite, l’alcool est condensé. En d’autres termes, l’esprit de la liqueur quitte le liquide à base d’alcool inférieur, puis redescend sous une forme plus pure à boire. Nous buvons donc l’esprit du liquide fermenté.
