Même ceux qui aiment un bon verre de Rioja auront peut-être du mal à vous dire que la plupart des vins de la région sont un mélange de Tempranillo, Graciano et Mazuelo. Le tempranillo représente près de 90 pour cent des raisins rouges cultivés dans la région et apporte des saveurs essentielles de cassis, de framboise noire et de prune ainsi qu'une formidable garde. Graciano ajoute de l'arôme et de la structure et Mazuelo complète le tout avec des saveurs de fruits juteux et une touche d'épices. Les vignerons élaborent également des sélections mono-cépages à partir de ces trois cépages ainsi que du Maturana Tinta et du Garnacha (Grenache). Cela pourrait également surprendre la plupart des gens d'apprendre que jusqu'à la fin du 19ème siècle, un pourcentage plus élevé de vignobles de la Rioja étaient plantés de cépages blancs que de rouges. Mais lorsque le phylloxéra a frappé la France et que les vignerons bordelais se sont dirigés vers le sud, dans la Rioja, pour produire du vin, l'accent s'est déplacé de la production de blanc vers le rouge spécifiquement destiné au marché d'exportation. Cet arrangement a bien fonctionné jusqu'à ce que le pou tueur de la vigne se propage de Bordeaux à la Rioja et y détruise les vignobles, bouleversant ainsi l'industrie de la région pendant des décennies.

Jusqu'à la dernière décennie, les vins de la Rioja étaient considérés comme démodés, trop traditionnels, voire « vieux » par certains experts, mais à mesure que les goûts modernes ont changé, la Rioja a amélioré son jeu et a commencé à proposer des rouges plus légers, plus frais et moins traditionnels. Ce qui a changé la donne a été le passage à la fermentation dans des cuves en acier inoxydable ou dans des fûts de bois neutres, qui confèrent moins de caractéristiques boisées aux vins. Les bouteilles de la Rioja représentent environ 25 pour cent de tout le vin importé d'Espagne sur le marché américain et sont relativement faciles à trouver dans les magasins et les restaurants proposant des listes internationales inclusives. Voici les sept meilleurs Riojas à acheter en ce moment.