Si les résultats des ventes aux enchères de vins populaires sont véritablement annonciateurs de mouvements de pendule dans le monde du vin, alors le Cabernet Franc est en pleine forme. L'un des parents du Cabernet Sauvignon, il est peu probable qu'il prenne pleinement la place de sa progéniture beaucoup plus populaire de sitôt, sur la seule base des quantités, mais spirituellement, son heure est venue. C'est parce que quelque chose de curieux s'est produit lors de la vente aux enchères de barils 2026 de Premiere Napa Valley en février. Événement réservé aux professionnels au cours duquel détaillants et restaurateurs enchérissent sur des vins uniques à production limitée, la vente aux enchères de cette année a vu un prix moyen par bouteille plus élevé pour le Cabernet Franc que pour le Cabernet Sauvignon. À Napa. Où le Cabernet Sauvignon est roi. Ce qui nous a amené à nous gratter la tête et à vouloir poursuivre ce qui s'est passé ici.
Bien qu'il y ait étonnamment plus de cabernet franc dans le monde que ce à quoi on pourrait s'attendre – environ 138 000 acres contre 840 000 acres de cabernet sauvignon, le cépage rouge le plus planté de la planète – il ne fait même pas partie des 15 cépages les plus cultivés. Il y en a beaucoup moins dans la Napa Valley que dans sa région mère, avec 1 270 acres plantés en Cab Franc et près de 25 000 en Cabernet Sauvignon, selon le Département californien de l'Alimentation et de l'Agriculture. Mais les chiffres à eux seuls ne racontent pas d’histoire, surtout lorsqu’il s’agit de vin. Le qualifiant de « l'un des cépages de vin véritablement épiques au monde », Tyler Potts, directeur des boissons chez Press and Under-Study à Sainte-Hélène, est un fervent partisan de cette variété. Avec 52 références différentes de Napa Valley Cab Franc sur sa liste, y compris des bouteilles de Lang & Reed, Detert et Ballentine, « il est opulent comme le Cabernet Sauvignon, mais peut avoir une touche plus savoureuse et herbacée », dit-il. « C'est soyeux, élégant et ça sent merveilleusement bon. »
Le cabernet franc n'est peut-être cultivé que sur 5 pour cent de la superficie des vignobles de Napa Valley par rapport à ceux portant du cabernet sauvignon, mais il représentait 10 pour cent de lots au PNV en plus que le cabernet sauvignon : 13 contre 129. Avec des offres uniques en leur genre d'Inglenook, Crocker & Starr, Amici Cellars, Peju, Long Meadow Ranch et une collaboration entre Dakota Shy et Detert Family. Au vignoble, les enchères ont été féroces sur le Cabernet Franc. Les lots se sont vendus à un prix de gros moyen de 207 $ la bouteille, tandis que les bouteilles de Cabernet Sauvignon se sont vendues en moyenne à 189 $. Un acheteur ravi de son achat est Dustin Cano, propriétaire du Meritage Wine Market à Encinitas et Santa Barbara, en Californie. «J'aime le Cabernet Franc parce qu'il apporte une luminosité et une énergie complètement différentes du Cabernet Sauvignon», dit-il, qui a acheté 60 bouteilles d'Arietta 2024 H Block Hudson Vineyards Cabernet Franc. «Le raisin porte naturellement une belle acidité et un profil structurel plus relevé et nuancé, ce qui donne au vin une impression réfléchie et étagée.»
Jonathan Tyer, vigneron associé principal chez Inglenook, pense que les amateurs de vin s'intéressent au Cabernet Franc parce qu'il est quelque peu différent des gros et audacieux Cabernet Sauvignons. «Il a tendance à avoir de superbes arômes, une fraîcheur et une élégance tout en ayant beaucoup de structure», dit-il. « Alors que les consommateurs et le commerce recherchent des vins expressifs mais aussi équilibrés et buvables, le Cabernet Franc se démarque vraiment. » Les 60 bouteilles de Gio Cabernet Franc 2024 d'Inglenook proviennent d'un seul bloc Rutherford de 1,26 acre planté en 1988 ; le vin est le premier cabernet franc mono-cépage que la cave a proposé à Premiere Napa Valley, le restaurant Truffles de Bloomington, Indiana ayant acheté le lot. « Même si nous n'avons pas produit régulièrement du Cabernet Franc dans le passé, le millésime 2024 était exceptionnel et si convaincant que nous avons décidé de le partager », explique Tyer. À l’avenir, il est prévu de continuer à le proposer au cours des années exceptionnelles.
La popularité de cette variété au PNV de cette année n'aurait pas dû nous surprendre autant. Lorsque nous avons couvert l’événement en 2023, nous avions constaté que nous étions « intrigués » par les lots mono-cépages de Cabernet Franc, qui étaient au nombre de 10 cette année-là. Alors qu’il n’y en avait que cinq en 2017, depuis lors, il y a eu entre huit et dix lots de Cab Franc par an, avec une tendance à la hausse pour atteindre 12 en 2025 et 13 cette année. «Le Cabernet Franc est une vedette depuis plusieurs années maintenant», déclare Chester Cox, directeur des ventes de vins chez Classic Wine Merchants au Texas. Un habitué du PNV et le meilleur enchérisseur sur 13 lots au total cette année, dont principalement du Cabernet Sauvignon et des assemblages rouges, Cox a jeté son dévolu sur le Dakota Shy/Detert 2024 Oakville Legacy Cabernet Franc, qui est un véritable vin de licorne. «Deux de mes établissements vinicoles préférés de Napa Valley se combinent pour élaborer un vin ensemble, c'est magique», déclare Cox. « L'opportunité d'obtenir un vin unique en son genre qui ne sera plus jamais élaboré à partir d'eux était une chance que je ne pouvais pas laisser passer. » Cela dit, son amour du Cabernet Franc est plus profond qu'un engouement pour une seule bouteille : « Le Cabernet Franc est polyvalent à bien des égards. Complexe mais délicat, c'est tout simplement la perfection dans un verre. »
L'équipe d'Amici Cellars a présenté son Beckstoffer To Kalon Cabernet Franc 2024, qui a été récupéré par le Rutledge, un restaurant haut de gamme avec deux emplacements dans le Tennessee. «Les vignobles Beckstoffer To Kalon sont connus pour leur Cabernet Sauvignon, mais la plupart des gens ne savent pas qu'il y a quelques rangées de Cabernet Franc sur la propriété», explique le vigneron Tony Biagi. « C'est un vin très rare. » Si le Cabernet Franc To Kalon est aussi riche et corsé que son Cabernet Sauvignon issu du même vignoble, il le dit en même temps « intensément aromatique et plus fruité rouge, avec une acidité élégante ». Pour ceux d'entre nous qui aiment différents styles de vin, il n'est pas nécessaire que ce soit une proposition de l'un ou l'autre lorsqu'il s'agit des deux Cabernets. Comme le souligne Tyler Potts, les deux sont empreints de richesse et de chaleur. En plus de cela, « ils peuvent partager de belles saveurs de fruits noirs et d’herbes cuites ». Mais surtout, « ils jouent souvent le rôle d’instigateurs dans la décision d’ouvrir une autre bouteille ».
