Alors que le célèbre Médoc est connu pour abriter certaines des meilleures bouteilles de Cabernet Sauvignon au monde, un producteur va discrètement à l'encontre de la tendance. Acquis par le Baron Edmond de Rothschild il y a plus de 50 ans, Château Clarke (domaine historique datant du 12ème siècle) produit non seulement un vin Rive Gauche à dominante Merlot au cœur du pays du Cabernet mais aussi un blanc rare à Listrac-Médoc, qui ne produit traditionnellement que des rouges. Élaboré à partir des quatre cépages blancs autorisés plutôt que des habituels Sauvignon Blanc et Sémillon, Château Clarke a relancé en 1995 cette mise en bouteille patrimoniale, réalisée pour la première fois en 1898. Avec la même équipe de vignoble et de cave à la barre depuis près de 30 ans, ce pilier du savoir-faire vitivinicole de la famille de Rothschild mérite la vedette qu'il a rarement reçue.
Lorsque de Rothschild a visité Château Clarke pour la première fois, il y avait plusieurs domaines prestigieux sur le marché, notamment Château Margaux et Château Beychevelle, mais il a choisi cette propriété délabrée et négligée « justement parce que tout restait à faire », explique Fabrice Darmaillacq, vigneron de Château Clarke. « Edmond de Rothschild ne cherchait pas un nom, il cherchait un lieu d'expression. Clarke devint ainsi l'œuvre de sa vie. » C'était vraiment un geste audacieux : le nom de Rothschild est associé à certains des vins les plus prestigieux au monde, et cela faisait de nombreuses années que les bouteilles de Château Clarke n'étaient pas considérées, au mieux, comme tout sauf ordinaires.
Bien que l'opinion généralement admise considère que la rive gauche de Bordeaux en général et le Médoc en particulier sont un territoire de Cabernet Sauvignon, la sous-région de Listrac-Médoc abrite de grandes plantations de son demi-frère Merlot, qui représente aujourd'hui 70 pour cent des 136 acres du Château Clarke plantés de raisins rouges. (13,5 acres supplémentaires sont plantés de cépages blancs.) Les premières versions étaient basées sur le Cabernet Sauvignon, mais le Château Clarke rouge est devenu un assemblage à base de Merlot à partir du millésime 1986. « Entourés d'une équipe d'experts, de Rothschild et son équipe sont arrivés à la conclusion que le terroir de Château Clarke était plus adapté à la culture du Merlot », explique Darmaillacq, qui décrit le domaine comme un « terroir singulier », avec une veine argilo-calcaire et des sols profonds et frais qui « profitent à la culture du Merlot ». Il explique que la fraîcheur de l'argile permet au Merlot de mûrir lentement dans des conditions chaudes, contribuant ainsi à préserver son acidité naturelle.
«Si nous disons à nos clients qu'il vient de la rive gauche, ils pensent immédiatement qu'il contiendra plus de Cabernet Sauvignon», explique Roxanne Langer, copropriétaire et sommelière de LadySomm, un bar à vin et boutique à Carmel, en Californie. «Le consommateur moyen ne sait pas que le Listrac-Médoc est principalement du Merlot, donc informer nos clients rend le vin plus intéressant et les aide à le comprendre.» Malgré leurs similitudes génétiques, le Merlot possède des tanins naturellement plus doux que le Cabernet Sauvignon, ce qui donne un vin souvent plus léger en bouche et plus facile à déguster dans sa jeunesse. «Cette distinction explique la texture plus douce du vin, son profil fruité accessible et sa luminosité aromatique», explique Langer.
À Bordeaux, les caractéristiques naturelles du Merlot ont été masquées pendant de nombreuses années par un vieillissement intensif en chêne, souligne Darmaillacq, ce qui a donné lieu à un style de vin plus rigide. Cependant, la combinaison du terroir unique du château et du climat frais de Bordeaux constitue une base idéale pour un Merlot frais, raffiné et équilibré, « un vin qui respecte à la fois la saveur et la structure, tout en révélant la véritable personnalité du raisin », dit-il. Situé entre les appellations Pauillac et Margaux, le Médoc est connu pour son bon vin plutôt que pour son grand vin, et de Rothschild a décidé de changer cela dès le premier jour. Il replante les vignes assez rapidement et termine le projet en 1978, cinq ans seulement après son acquisition. Dans le but de raviver la réputation dont Château Clarke a joui tout au long du 19e siècle et au début du 20e, il a également ressuscité Le Merle Blanc, un Bordeaux blanc rare à base de Sauvignon Blanc, Sémillon, Sauvignon Gris et Muscadelle.
Considéré comme un excellent homme d'affaires et un peu visionnaire, de Rothschild a anticipé une demande croissante de vin blanc bien avant que le reste de l'industrie ne s'en rende compte ; la réédition du Merle Blanc a eu lieu en 1995. Clin d'œil ludique à sa rareté, son nom signifie « l'oiseau noir et blanc ». Les blancs abondent dans tout le Médoc, mais Listrac-Médoc est une zone de vin rouge pur et dur, il a donc été jugé audacieux de produire un blanc ici. Darmaillacq explique que l'ajout de Sauvignon Gris et de Muscadelle aux habituels Sauvignon Blanc et Sémillon apporte une plus grande complexité au vin. « En mélangeant quatre cépages, nous avons créé un vin de production limitée au profil harmonieux : riche et texturé, mais à la fois frais, vibrant et fruité », dit-il.
« Expliquer l'assemblage et le fait qu'il apporte une élévation aromatique, une richesse texturale et une fraîcheur permet aux clients de mieux comprendre comment les sous-régions de Bordeaux et la diversité variétale façonnent le style au-delà de toutes attentes », explique Langer. Elle adore associer le blanc avec des huîtres en demi-coquille garnies de mignonette d'agrumes ; si elle préfère les huîtres du bassin d'Arcachon de Bordeaux pour un véritable mariage local, elle affirme que les huîtres de n'importe où feront l'affaire. Quelle que soit l'origine, Langer considère cela comme ce qu'elle appelle un « accord miroir », car l'acidité et la minéralité du vin se marient parfaitement avec les mêmes qualités des huîtres.
Fabriqué avec 70 pour cent de Sauvignon Blanc et 10 pour cent chacun de Sauvignon Gris, Sémillon et Muscadelle, Le Merle Blanc pourrait à l'avenir être étiqueté Médoc Blanc – une nouvelle appellation autorisée à partir du millésime 2025 – plutôt que le Bordeaux Blanc, plus largement reconnu. Bien que Darmaillacq pense que cela pourrait permettre au Château Clarke et à ses voisins d'établir une catégorie définie par des vins de très haute qualité et de petite production, le distinguant ainsi des Bordeaux Blancs génériques de grand volume, il est conscient des défis que présente une AOP inconnue, qui pourrait potentiellement dérouter les amateurs de vin. « Notre objectif est toujours de rendre le monde du vin plus clair, plus accessible et plus accessible », dit-il. de Rothschild a peut-être enfreint les règles, mais il semble qu’il y ait des limites à ce que le marché peut supporter.
