Avec une nouvelle distribution britannique en place via les agences de Seckford (hors commerce) et les vins Ellis (en cours), Jason Millar examine de plus près ce que le vigneron Luke O'Cuinneagain (illustré) apporte à un Vergelegen revitalisé.
Debout devant les cinq anciens camphre, il est difficile de ne pas ressentir un sentiment de permanence à propos de Vergelegen, qui a été fondée en 1700, même si le changement vient à cette marque fidèle Cape.
Lorsque Luke O'Cuinneagain a été annoncé comme le nouveau vigneron de Vergelegen à l'été 2022, la nouvelle a été rencontrée avec chaleur et soupir de soulagement. Le départ imminent d'André Van Rensberg, en raison de la politique de retraite du propriétaire Anglo-American, allait toujours être un défi pour la succession. Mais la nomination d'O'Cuinneagain, largement respectée pour ses réalisations à Glenelly, était en quelque sorte un coup d'État. « Nous avons tous été surpris quand il est parti », a fait remarquer un autre vigneron. «C'était un travail à vie.»
Vergelegen a toujours été alimenté par l'ambition – Wilhelm Adrian van der Stel, fils de Simon, a cherché à construire un domaine si grand qu'il éclipserait la Groot Constantia de son père. Pourtant, c'est peut-être un signe de l'ambition d'O'Cuinneagain qu'il a accepté de prendre l'un des plus grands noms de l'histoire de la vinification en Afrique du Sud.
Une perspective contemporaine
Debout sur le Schapenberg surplombant False Bay, il est clair que O'Cuinneagain n'est pas le genre de vigneron qui hausse des questions plus larges sur le domaine avec un « Je fais juste les vins ''. Son influence s'étend sur tous les aspects de Vergelegen, de la viticulture à la vinification à la marque.
Sa première décision majeure a été de libérer le consultant à long terme Michel Rolland – «une mesure de réduction des coûts», dit-il, de manière quelque peu convaincante. Les étapes suivantes consistaient à réévaluer les pratiques de vignoble et de cave tout en guidant les millésimes finaux de Van Rensberg à l'élevage.
O'Cuinneagain et le viticulturaliste Ruldolf Kriel ont également élargi le programme pour arrêter l'utilisation de pesticides. «Maintenant, nous déployons des prédateurs naturels à l'aide de drones», explique-t-il. «Nous identifions des zones de hotspot et y augmentons la densité des prédateurs.»
Compte tenu de la lutte endémique du Cape avec le virus de Leafroll, transmise par des bogues farineux, une lutte antiparasitaire efficace est cruciale.
«Leafroll est l'un des fléaux de l'industrie du vin», explique O'Cuinneagain. «Nous nous engageons à être sans virus. Chaque vigne est testée chaque année. Si un test positif passe, nous supprimons cette vigne et souvent celles adjacentes, selon la gravité. » Cela équivaut à un immense projet, à la fois en coût et en travail. Heureusement, Anglo-American a des poches profondes.
Ensuite, les herbicides, remplacés par des cultures de couverture et le paillage entre les rangées. «Ce n'est pas facile», admet O'Cuinneagain, pointant vers un vignoble où les mauvaises herbes ont cultivé la canopée. «Nous allons devoir passer une fortune dans le temps et le travail pour reprendre le contrôle.»
La question évidente est maintenant de savoir si Vergelegen passera à la certification biologique. O'Cuinneagain est prudent. «Le processus est trop punitif. Vous faites la bonne chose, mais si vous devez pulvériser une fois pour sauver une récolte, vous perdez votre certification et devez redémarrer un processus de trois à cinq ans. Il devrait y avoir une certaine flexibilité.
De plus, malgré le vaste réseau d'irrigation du domaine, installé à grands frais, O'Cuinneagain tient à continuer d'expérimenter avec l'agriculture des terres sèches. «La différence de concentration de fruits par rapport aux vignes irriguées est la craie et le fromage. Mais c'est un défi », dit-il, soulignant les rendements inférieurs et les cycles de croissance plus lents pour les vignobles à sec nouvellement plantés.
Des expériences avec une plantation de forte densité sont également en cours, en vue de comprendre s'ils pourraient être gagnant-gagnant, ce qui donne à la fois des fruits de meilleure qualité par vigne et des rendements plus élevés par hectare, ainsi que la réduction de la quantité de travail du vignoble requise. Le format à haute densité pourrait également s'avérer plus résilient aux vents célèbres du Cape, réduisant la dépendance à des arbres non indigènes tels que les pins.
Raffinements de cave
Dans la cave, O'Cuinneagain a affiné la politique du bois. Il est clair qu'il aime les détails et la complexité de la coopération, en choisissant de réduire le nombre de fournisseurs et d'introduire une gamme plus large de niveaux de grillage, en s'éloignant de la préférence exclusive de Van Rensberg pour les toasts moyens. Il teste même les barriques fabriquées à partir de chênes cultivés dans différents types de sols. «Je voulais voir si un baril peut exprimer un terroir», dit-il. Il teste également des barils de format plus grand et ajuste les ajouts de soufre pour une approche plus nuancée.
La cueillette se produit également plus tôt, livrant des raisins à la cave avec des acidités plus élevées et des alcools potentiels naturellement inférieurs. «C'est extrêmement important pour nous sur le marché britannique», note-t-il. «Historiquement, nous avons poussé les vignes durement et cueillies tard. Je pense que nous pouvons choisir plus tôt et préserver plus de croquant et de fruits frais. »
Il expérimente également les variétés de prochaine génération, notamment Grenache et Albariño.
Aucun détail n'est négligé. Des séances de recherche et de développement approfondies avec des autres vignerons sont devenus des caractéristiques régulières. Même la cave à canon est repeinte. »« C'était un peu sombre et sombre auparavant. Je veux apporter de la lumière naturelle et créer un meilleur espace pour les dégustations », explique O'Cuinneagain.
Évoluant la gamme
La gamme évolue également. Parallèlement à un rafraîchissement mondial de marque et à de nouvelles étiquettes lancées en mars 2025, O'Cuinneagain a également pris la décision de passer aux fermetures de diamères. «J'adore le liège naturel, mais j'en ai marre de la souillure du bouchon et de l'oxydation aléatoire. Diam est cohérent et j'en ai besoin ici. »
Le millésime de 2023 a été le premier entièrement sous son contrôle; Les années 2022 ont déjà été choisies et fermentées au moment où il est arrivé en septembre. Ses blancs de 2023 montrent un profil plus maigre et parfois légèrement réducteur avec plus d'acidité qu'auparavant. Même dans les rouges de 2022, fermentés par Van Rensberg mais mélangés par O'Cuinneagain, le changement stylistique est clair avec un accent sur les fruits frais et le chêne moins manifeste, sans sacrifier la maturité ou la concentration des tanins.
«C'est un travail en cours», reconnaît O'Cuinneagain, et il se passe beaucoup de choses en même temps. Mais si ses antécédents à Glenelly sont quelque chose à faire, le nouveau chapitre de Vergelegen promet d'être excitant.
