Ces dernières années, l’Écosse a dû faire face à une crise croissante des méfaits de l’alcool, le nombre de décès liés à la consommation d’alcool ayant augmenté. Bien qu’elle ait été le premier pays au monde à introduire une politique de prix unitaire minimum (MUP) en 2018, cette stratégie n’a pas produit les résultats escomptés. Associées aux projets controversés du gouvernement écossais visant à interdire la publicité pour l’alcool, ces initiatives ont suscité un débat houleux sur l’efficacité des approches politiques visant à réduire l’abus d’alcool.
Le MUP écossais, introduit en mai 2018, a été salué comme une mesure de santé publique révolutionnaire visant à réduire la consommation d'alcool, en ciblant en particulier la disponibilité de boissons bon marché et fortes, souvent associées à la consommation problématique d'alcool. La politique a fixé un prix plancher pour l'alcool à 50 pence par unité, une mesure destinée à limiter l'accès à l'alcool excessivement bon marché. La logique derrière le MUP était que des prix plus élevés rendraient la consommation nocive d'alcool moins abordable et réduire ainsi les décès et les maladies liés à l’alcool.
Cependant, malgré ces ambitions, les décès liés à l’alcool en Écosse augmentent à un rythme alarmant. Selon les derniers chiffres du National Records of Scotland (NRS), en 2023, l’alcool a causé 1 277 décès dans le pays, soit le chiffre le plus élevé depuis 2008, ce qui témoigne de l’échec manifeste du MUP à atteindre ses objectifs.
La récente augmentation du prix de l'alcool à 65 centimes par unité, approuvée début 2024, vise à contrer l'inflation et à maintenir la pression sur les ventes d'alcool bon marché. Pourtant, le nombre alarmant de décès prouve que la simple augmentation des prix ne suffit pas à lutter contre l'abus d'alcool.
Des experts en santé publique, dont la vice-première ministre Shona Robison, ont défendu le MUP, affirmant qu'il avait sauvé des vies, évité des hospitalisations et réduit les inégalités en matière de santé.
Les critiques affirment toutefois qu’il n’existe aucune preuve tangible que cette politique fonctionne comme prévu. Le Dr Sandesh Gulhane, porte-parole du Parti conservateur écossais pour la santé, s’est inquiété du fait que la MUP « punit les buveurs responsables » sans tenir sa promesse de réduire les dommages liés à l’alcool.
L’une des conclusions les plus inquiétantes est que les buveurs à problèmes – les plus exposés aux risques liés à l’alcool – ont réagi à la politique de l’alcoolisme multiple en sautant des repas pour privilégier l’achat d’alcool. Ce changement de comportement suggère que cette politique a eu des conséquences imprévues et potentiellement mortelles pour les groupes vulnérables. L’évaluation de Public Health Scotland a également mis en évidence le manque de preuves concrètes soutenant l’efficacité de la politique de l’alcoolisme multiple pour réduire les décès liés à l’alcool.
Dans le cadre du débat sur le MUP, le gouvernement écossais a également décidé d'interdire la publicité et la promotion de l'alcool, une mesure qui pourrait avoir des conséquences considérables sur l'économie et la société écossaises. Proposée en 2023, cette mesure vise à éliminer le parrainage de l'alcool lors d'événements sportifs et culturels, à retirer les marques des pubs et à déplacer l'alcool dans les magasins, hors de la vue du public. Le gouvernement soutient que la restriction de la visibilité de l'alcool réduira la consommation et atténuera les habitudes de consommation nocives.
Cette proposition a toutefois rencontré une vive opposition de la part des secteurs de l'alcool et de la vente au détail, les principaux organismes professionnels avertissant que l'interdiction pourrait nuire à la célèbre industrie écossaise des boissons et n'avoir aucun impact significatif sur la consommation d'alcool. Le Scottish Alcohol Industry Partnership (SAIP) et d'autres groupes soutiennent qu'un marketing responsable n'encourage pas la consommation nocive d'alcool et que repousser les produits alcoolisés à l'arrière des magasins ou derrière des barrières opaques ne contribuera pas à réduire la consommation mais pourrait augmenter les coûts pour les entreprises et les consommateurs.
Le coût de la mise en œuvre de ces mesures suscite également des inquiétudes : les petits détaillants estiment qu’ils devront débourser au moins 15 000 £ pour se conformer aux changements proposés, et 25 000 £ ou plus pour les plus grands. En période de crise du coût de la vie, ces charges financières supplémentaires pourraient entraîner des hausses de prix, ce qui pèserait davantage sur les budgets des ménages et aggraverait les inégalités sociales.
L’approche du gouvernement écossais en matière de réglementation de l’alcool semble être fondée sur la conviction que l’augmentation des prix et la limitation de la visibilité permettront de résoudre les problèmes sous-jacents de l’abus d’alcool. Pourtant, le nombre croissant de décès suggère que ces politiques ne parviennent pas à s’attaquer aux causes profondes de la relation difficile de l’Écosse avec l’alcool. Les dommages liés à l’alcool sont profondément ancrés dans des facteurs sociétaux et économiques, notamment la pauvreté, les problèmes de santé mentale et l’accès aux services, qui ne peuvent être traités efficacement par les seules restrictions sur les prix et la publicité.
Bien que les partisans du MUP et de l’interdiction de la publicité puissent affirmer que ces mesures sont nécessaires pour réduire les dommages, ils négligent la complexité de l’abus d’alcool en Écosse.
Les associations professionnelles ont souligné à juste titre que d’autres interventions ciblées – telles que de meilleurs services de traitement de la toxicomanie, des campagnes d’éducation et la lutte contre les facteurs socioéconomiques qui contribuent à la consommation problématique d’alcool – sont susceptibles d’avoir un impact plus substantiel et durable.
Alors que l’Écosse avance dans la mise en œuvre de l’augmentation du prix maximum de l’alcool en octobre 2024 et continue de débattre de l’interdiction de la publicité pour l’alcool, le pays doit réfléchir aux conséquences concrètes de ses politiques. L’augmentation des décès liés à l’alcool souligne la nécessité d’une stratégie plus globale et fondée sur des données probantes, qui va au-delà du contrôle des prix et des restrictions de visibilité.
Pour s’attaquer véritablement à la crise de l’abus d’alcool en Écosse, le gouvernement doit investir dans des initiatives de santé publique plus vastes axées sur l’éducation, le soutien aux personnes aux prises avec une dépendance et la lutte contre les déterminants sociaux de la santé. La MUP et l’interdiction de la publicité ne suffiront pas à elles seules à endiguer la vague de dommages liés à l’alcool et, sans interventions plus ciblées, l’Écosse risque de voir son bilan déjà dévastateur augmenter encore.
Alors que les discussions autour de ces politiques se poursuivent en 2024, il est clair qu’une approche plus nuancée est nécessaire – une approche qui équilibre les objectifs de santé publique avec les réalités économiques auxquelles sont confrontés les entreprises et les consommateurs, tout en veillant à ce que les plus vulnérables ne soient pas laissés pour compte.
