À certains égards, la Rioja est le Bordeaux de l'Espagne. C'est la région viticole la plus célèbre du pays, connue principalement pour le cépage rouge Tempranillo qui, comme le Cabernet Sauvignon et le Merlot à Bordeaux, produit des vins élégants et moyennement corsés qui se prêtent à un long vieillissement en fût.
En fait, il existe un lien étroit entre Bordeaux et la Rioja. L'idée du vieillissement en fût, telle qu'elle est pratiquée à Bordeaux, a été introduite dans la Rioja à la fin des années 1700, mais a vraiment pris son essor au milieu ou à la fin des années 1800 et est devenue la norme aujourd'hui.
Par ailleurs, lorsque le phylloxéra s'est répandu à Bordeaux au milieu du XIXe siècle, les Bordelais se sont tournés vers la Rioja comme source de vin et ont apporté avec eux leurs pratiques viticoles. D'autres avaient appris des vignerons bordelais, parmi lesquels Don Camilo Hurtado de Amézaga, qui a fondé la cave Marqués de Riscal en 1860 ; et Don Rafael López de Heredia y Landeta, un Chilien d'origine qui deviendrait le fondateur de R. López de Heredia en 1877.
López de Heredia, à Haro, dans la sous-région de Rioja Alta, est sans doute le domaine le plus célèbre de la Rioja. Il est connu pour sa vinification traditionnelle et le long vieillissement de ses vins, bien au-delà du temps requis pour les différents niveaux de la Rioja, non seulement pour les rouges, mais aussi pour les blancs et les rosés.
Vous trouverez la classification des vins sur leurs étiquettes : tous mentionnent la « cosecha », ou date de millésime. Au-delà de cela, les vins sont simplement classés comme « Rioja », sans exigence de vieillissement, ou comme « Crianza », « Reserva » ou « Gran Reserva », qui indiquent le vieillissement minimum requis en fût et en bouteille, les Gran Reserva étant ceux qui ont le plus vieilli.
La Rioja, située au centre-nord de l'Espagne, est divisée en trois régions : la Rioja Alta, plus haute et au climat plus frais, à l'ouest, où se trouvent de nombreux vignobles parmi les plus célèbres ; la Rioja Alavesa, plus modérée, au centre, et la Rioja Oriental (anciennement Rioja Baja) au sud-est, la zone la plus chaude des trois.
L'Èbre et ses affluents traversent la Rioja et forment les vallées de la région, dont les sols comprennent des argiles calcaires, calcaires et riches en fer ainsi que des sols alluviaux, ce qui donne une acidité vive et une bonne structure à de nombreux vins.
En termes de cépages, le Tempranillo représente plus des trois quarts des vignes plantées dans la Rioja, avec le Garnacha (Grenache), le Graciano et le Manzuelo comme acteurs secondaires qui apparaissent souvent dans les assemblages de la Rioja. Si le vieillissement en fûts longs est la méthode classique (en fûts de chêne américain et de plus en plus français), certains vignerons se sont tournés vers un style plus « moderne », avec une macération plus longue du raisin et moins de fûts de chêne, ce qui donne des vins plus foncés et plus fruités. Des exemples de ces deux styles sont présentés dans la liste ci-dessous.
Voici huit des meilleurs vins rouges de la Rioja :
Muriel Rioja Crianza 2019
Les arômes et les saveurs dominantes de ce délicieux Crianza de Rioja Alavesa sont des prunes et des baies noires sucrées. Le vin a été élevé pendant 12 mois dans des fûts de chêne américain et français neufs et usagés, ce qui lui confère des notes de cannelle et de cacao en poudre avec des tannins moyens et crayeux.
Prix: 18$
Ramón Bilbao Rioja 'Edición Limitada' 2019
Cette « édition limitée », 100 % Tempranillo, est fruitée et minérale, avec des arômes de prune noire et de mûre, une pointe de balsamique et une acidité vibrante. Le vin est violacé et l'influence du chêne est atténuée, donc même s'il date de 2019, le vin a toujours un goût frais et jeune. Un bon exemple de la façon dont la Rioja, avec son acidité, peut tenir tête aux pâtes à la sauce tomate et à d'autres plats d'inspiration italienne.
Prix : 21 $
Familia Torres Altos Ibéricos Rioja Crianza 2019
Issu de la famille Torres, ce vin de Rioja Alavesa est marqué par des arômes de fruits rouges et de cerise noire avec des touches de vanille et de cuir sur la longue finale. À l'aération, des fruits plus foncés commencent à émerger. Il a été élevé pendant 12 mois dans des fûts de chêne français et américains usagés, principalement. Un excellent rapport qualité-prix, à moins de 20 $.
Prix: 15$
Par ce vin
R. López de Heredia Rioja Viña Cubillo Crianza 2016
Ce vin exceptionnel, un mélange de 65 % de tempranillo et de 35 % de grenache, de graciano et de mazuelo, est issu du vignoble Viña Cubillas, l'une des parcelles originales achetées par son fondateur, Don Rafael López de Heredia y Landeta. Le domaine le décrit comme « un vignoble qui produit des vins exceptionnels vendus sous le nom de Crianza », ajoutant que « ces vins pourraient facilement être commercialisés sous le nom de Gran Reservas en raison de la combinaison exceptionnelle du sol, de l'aspect et des vignes ». Le millésime 2016 le confirme, avec des arômes séduisants de cèdre, de viande, de cuir, de terre, de compote de myrtilles et de fraise trop mûre. En bouche, il est légèrement tannique avec une pointe d'acidité qui le traverse. C'est l'occasion de découvrir la grandeur de López de Heredia à un prix raisonnable.
Prix: 30$
La Rioja Alta Viña Alberdi Rioja Reserva 2019
Issu d'un autre producteur de Rioja Alta qui existe depuis plus d'un siècle, ce vin est doux, subtil et délicieux. Les arômes et les saveurs comprennent la myrtille, la vanille, le caramel, l'olive verte et la réglisse noire. Il y a une note herbacée en finale. Le vin m'a séduit au fur et à mesure qu'il s'ouvrait.
Prix : 23 $
Compagnon Arrieta Rioja 'Herrigoia' 2022
Il s'agit d'une version différente du Rioja : un vin jeune issu de vieilles vignes, élaboré sans chêne et fermenté selon la technique de macération carbonique courante dans la Rioja Alavesa (et, bien sûr, dans le Beaujolais français). Le résultat est un vin délicieux, « raisiné », qui demande presque à être rafraîchi. Les arômes de fruits noirs comme la mûre fraîchement cueillie, la terre et les tannins moelleux sont sa signature. C'est aussi une bonne affaire à moins de 15 $.
Prix: 13$
Bodegas Ollauri Conde de los Andes Rioja 2016
Issu de la Rioja Alta, ce vin est une expression plus fruitée qui conserve sa fraîcheur malgré son âge. Il présente principalement des notes de fruits rouges, notamment de prune rouge épicée et de cerise avec des notes de cannelle et de chocolat. Vieilli en fûts de chêne français pendant 14 mois, le chêne est bien intégré et ne se fait pas remarquer.
Prix : 50 $
Montecillo Rioja Gran Reserva 2015
Issu d'un autre domaine viticole de la Rioja, il s'agit d'un vin étonnant, assez proche de celui du Bordeaux, marqué par son équilibre et sa fine structure tannique. Les arômes de myrtille et de groseille sont accentués par le cèdre et une pointe de feuille de tomate. C'est une pure élégance en bouche avec une acidité vive. (Ne le confondez pas avec le superbe Gran Reserva « 22 Barricas » de Montecillo, étiqueté noir, qui vous coûtera 150 $.)
Prix: 36$
Prochainement : les vins blancs de la Rueda en Espagne.
