La Vallée du Rhône septentrionale possède certains des vignobles les plus époustouflants au monde et certains des vins les plus étonnants.
Contrairement au Rhône Sud, une région beaucoup plus vaste avec des dizaines d'appellations et une large gamme de raisins cultivés, le Rhône Nord est une longue et étroite bande d'appellations le long du Rhône qui se concentrent sur quelques cépages et les gèrent bien. Extrêmement bien.
Et tandis que le Rhône méridional, dont j'ai parlé dans ma dernière chronique, produit un flot presque incessant de vins de grande valeur – les célèbres Côtes du Rhône et bien d'autres – les vins du nord sont presque tous des vins « crus », du nom du célèbre villages où sont cultivés les raisins. Ils coûtent plus cher et en valent la peine.
Dans ces huit appellations vedettes — Saint Péray, Cornas, Crozes-Hermitage, Hermitage, Saint-Joseph, Château-Grillet, Condrieu et Côte-Rôtie — les rouges sont dominés par la Syrah, tandis que les blancs sont élaborés à partir de Marsanne, Roussanne et Viognier. La plupart se trouvent sur la rive droite du Rhône, bien que Crozes-Hermitage et Hermitage se trouvent sur la rive gauche.
Le climat et les sols sont également différents de ceux du sud. Le Rhône septentrional a un climat plus continental, moins chaud que celui du sud, et les vins, notamment les rouges, peuvent être un peu plus légers (mais pas « légers »), moins alcoolisés et offrir plus d'acidité.
Et tandis que les sols du sud sont dominés par les calcaires et les galets déposés par le fleuve, dans le Rhône septentrional, les granites et micaschistes beaucoup plus anciens sont la norme.
Lors d'une visite dans la Vallée du Rhône le mois dernier, j'ai commencé un matin ma tournée des appellations du nord du haut de la montagne surplombant le Rhône et le célèbre vignoble en terrasses connu sous le nom de La Chapelle, du nom de la petite chapelle qui le marque.
Là, nous avons eu un fabuleux « petit-déjeuner » dégustation de quatre vins emblématiques du Domaine Paul Jaboulet : le Condrieu « Les Grands Amandiers 2022 », l'Hermitage blanc « La Chapelle » 2020, le Saint-Joseph rouge « La Croix des Vignes » 2016, et l'Hermitage rouge «La Chapelle» 2005 – pour la plupart des vins de petite production qui commandent des prix stratosphériques – si vous pouvez les trouver.
Mais la dégustation a ouvert la voie à d'autres embouteillages plus terre-à-terre chez d'autres producteurs qui suivraient ce jour-là et me permettraient de mieux comprendre et apprécier la région et les vins.
De nombreux vignobles du Rhône septentrional se trouvent sur des montagnes escarpées et en terrasses qui rendent impossible la récolte mécanique. « C'est très difficile à travailler car tout est fait à la main », explique Yves Cuilleron, qui possède des vignobles sur la plupart des appellations. « C'est un travail de haute couture car quand on fait tout le travail à la main, c'est plus précis. » Cette qualité artisanale est évidente lorsque vous dégustez ses vins.
De nos jours, les vins du Rhône Nord sont mûrs, mais sans excès en termes de fruit ou d'alcool. Pas encore. Et c'est justement là que Cuilleron les veut.
Il souligne que dans les années 80 et 90, il était difficile d'atteindre la maturité. Et puis le changement climatique a commencé à devenir un facteur. « Depuis 2015, il fait de plus en plus chaud. Et pour le Rhône Nord, je dirais que c'est parfait maintenant », dit-il en riant, soulignant que les millésimes actuels sont plus mûrs et plus cohérents. « Pour l'instant c'est une bonne chose, le réchauffement climatique, pour le Rhône Nord, parce que c'est plus facile, plus régulier, mais j'ai peur que si ça continue, ça puisse être un problème. »
Bien que j'aie goûté des vins de la plupart des appellations du Rhône septentrional, j'ai orienté la liste ci-dessous vers Crozes-Hermitage et Saint-Joseph. Ce sont les deux plus grandes appellations d'une région relativement petite, produisent plus de vin que les autres et sont donc plus disponibles – et à des prix légèrement inférieurs – que les vins d'appellations comme Cornas, Hermitage, Condrieu ou Côte Rôtie.
Quelle que soit l'appellation, les vins sont des références : comme les Pinots Noirs et Chardonnays de Bourgogne, les Syrahs et les Viogniers et autres blancs du Rhône Nord sont les références par lesquelles les autres sont comparés et jugés.
Voici huit des meilleurs vins du Rhône septentrional :
Saint Cosme Crozes-Hermitage Rouge 2022
Issue de la plus grande appellation Crozes-Hermitage adjacente à Hermitage, cette syrah mi-corsée présente des saveurs vives de mûre et de myrtille, des notes de thym séché et de cannelle et une minéralité crayeuse. Les tanins poussiéreux lui confèrent une bonne structure. Cultivé sur des sols granitiques et vieilli dans de petits fûts principalement utilisés, le vin est relativement maigre à 13 pour cent ABV.
Prix : 33$
Yves Cuilleron Crozes-Hermitage Rouge 'Labaya' 2021
Les arômes et les saveurs de fruits noirs concentrés, principalement de cassis, dominent cette remarquable syrah, avec des notes de violette, de cumin et de réglisse noire. Les tanins souples le rendent facile à boire. Cuilleron a déclaré que bien qu'il possède plus de 170 acres de vignes, il achète principalement des raisins pour ses vins Crozes-Hermitage. A noter également : la Syrah 2022 « Les Vignes d'à Coté » de Cuilleron, moins chère, un vin IGP avec une pointe de poivre noir qui est l'une des meilleures valeurs du Rhône septentrional.
Prix : 34$
François Villard Saint-Joseph Rouge 'Poivre et Sol' 2021
Il s'agit d'un exemple étonnant de Saint-Joseph avec un ABV de seulement 12,5 pour cent. Au nez, des arômes de pierre humide, une touche de poivre noir, de fraise et de myrtille dominent. Fermement tanniques et minérales, des notes de chocolat au lait et de sous-bois émergent en bouche, accompagnées de quelques notes de fruits plus foncés à mesure que le vin s'ouvre. Mûr mais croquant avec une acidité parfaite.
Prix : 35$
Pierre Gaillard Saint-Joseph Rouge 2022
Issue d'un assemblage de plusieurs parcelles de Saint-Joseph, cette Syrah dégage des arômes de fruits bleus et rouges, de violette et une pointe de poivre concassé. Légèrement tannique et doté d'une bonne dose de minéralité, il se boit bien dès maintenant mais se développera encore plusieurs années.
Prix : 45$
Cave de Tain 'Nobles Rives' Hermitage Rouge 2018
Il se passe beaucoup de choses avec ce superbe Hermitage rouge qui dévoile des arômes concentrés de cassis, de cerise noire, de violette, de cuir et de viande braisée. En bouche, des notes de réglisse rouge et d'espresso émergent. Les tanins soyeux lui confèrent une qualité douce et raffinée. Il a déjà bien vieilli et il lui reste encore quelques années.
Prix : 75$
Maison Les Alexandrins Crozes-Hermitage Blanc 2022
Un assemblage de 60 pour cent de Marsanne et 40 pour cent de Roussanne, c'est une excellente alternative au Chardonnay avec des arômes et des saveurs de poire Bosc, de pêche blanche et des notes de citron vert et de mandarine. Des herbes et une touche de crème en finale. Un chêne bien intégré et une texture minérale crayeuse complètent le tout. Il y a beaucoup de subtilité dans ce vin gagnant.
Prix : 30$
Yves Cuilleron Condrieu 'Les Chaillets' 2022
Des arômes de pierre humide, de pêche jaune et blanche, d'abricot et de citron vert sont infusés en bouche avec des notes d'herbes et de miel dans ce magnifique viognier minéral. Il y a une touche de brioche à la fin. Riche mais équilibré avec une belle sensation en bouche.
Prix : 67$
Saint Cosme Condrieu 2022
S’il y avait un vin à ne pas boire trop froid, ce serait bien celui-là. Ce viognier, bien que jeune, présente de belles notes de poire, de pomme verte, un peu de miel et des notes d'estragon frais, de fenouil et de thym. Les saveurs émergent au fur et à mesure qu’il se réchauffe juste en dessous de la température ambiante. Une subtile minéralité apporte de la dimension au fruit.
Prix : 82$
