John Smith a dû acheter le manoir Tudor en stuc de 10 600 pieds carrés avant de pouvoir ouvrir la cave à vin et découvrir quelles bouteilles y avaient été laissées environ 86 ans plus tôt.
Caché de la route principale au bout d'une allée circulaire, The Sherman Estates a été construit sur quinze acres de terrain au nord-ouest de Dayton, Ohio en 1925. Son propriétaire d'origine était John Q. Sherman, co-fondateur de la Standard Register Company ainsi qu'un inventeur prolifique qui détenait plus de 190 brevets.
Initialement appelé The Highland, il a été situé sur des terres, oui, plus élevées après les immenses dégâts causés par la grande inondation de Dayton de 1913. Sa liste Zillow mentionnait humblement six chambres, quatre salles de bain complètes et deux demi-salles de bains, mais c'était un peu discret. En fait, le magnat des affaires avait rempli sa maison d'innombrables caractéristiques qu'il avait appréciées dans les maisons et les châteaux qu'il avait vus lors de ses voyages à travers l'Europe :
Un garde-manger et un coin repas de majordome, un grand escalier menant au deuxième étage, un solarium au centre mort de la maison avec une fontaine en céramique et des portes françaises menant à une fontaine extérieure en miroir et à une grotte ; une bibliothèque, une salle de billard, un garage pour trois voitures et un système d'interphone intra-room à la pointe de la technologie avec des écouteurs portables et des boutons d'appel.
La Grande Salle offrirait un plafond cathédrale en stuc de 30 pieds de haut avec un relief en fleur de lys et des poutres de poteaux royaux, des lustres en forme de couronne de rosaces sculptées pendant entre eux et une cheminée entourée d'une enveloppe en fer forgé avec un siège en cuir. Sherman et sa femme, Katherine, rempliraient la pièce de trésors dignes de Charles Foster Kane, notamment un tapis persan mesurant 12 x 30 pieds.
Les Sherman avaient organisé de nombreuses fêtes de collecte de fonds à leur apogée – Sherman était un philanthrope de premier plan qui était l'un des principaux fondateurs de l'Université de Dayton ainsi que de l'hôpital Good Samaritan – et il y avait 25 décors complets d'or et d'argenterie. Lors de ces soirées, d'autres noms audacieux de Dayton, comme Orville Wright, avaient fait exploser la lumière de façon fantastique.
Et, dans un coin obscur de la maison, au bas d'un escalier arrière, sous les escaliers, se trouvait une cave à vin qui avait été scellée et jamais rouverte depuis l'année de la mort de Sherman – 1939.
Je ne savais même pas que c'était là
Si quelqu'un avait acheté cette maison et avait soudainement accès à la cave scellée, vous pourriez faire pire que Smith. Il est depuis longtemps fasciné par l'alcool dans toutes les catégories. Né d'un père qui produisait son propre vin, il a brassé sa propre bière et son hydromel. Il boit du bourbon, du scotch et du rhum. Mais il aime aussi l’architecture des maisons de l’époque des barons voleurs et des capitaines d’industrie.
« Depuis que je suis enfant, j'ai toujours aimé visiter les vieilles maisons et manoirs », explique Smith. Il se souvient avoir visité Fallingwater en Pennsylvanie et la Henry Clay Frick House à New York lorsqu'il était enfant. « C'est donc le rêve de toute une vie pour moi d'avoir un grand manoir à restaurer. »
L’opportunité se présenterait après une récente retraite. Né près de Pittsburgh, il a fréquenté l'Air Force Academy et a travaillé dans le service toute sa vie. La famille de sa femme étant située dans l'Ohio, ils ont décidé de s'y installer pour leurs années d'or. Ils avaient pris connaissance du domaine Sherman et de sa disponibilité vers 2023, lorsqu'il a été mis sur le marché pour la première fois par les héritiers restants des Sherman. Son prix était très élevé à l'époque et il est encore meilleur aujourd'hui, à peine environ un demi-million de dollars.
Katherine était restée dans la maison jusqu'à sa mort en 1965. Ensemble, les Sherman ont eu huit enfants, dont le dernier survivra jusqu'en 2020. Mais après 1965, personne n'a vécu exactement dans la maison, à l'exception d'un gardien au sol qui n'a jamais vraiment touché à la maison principale, à tel point que Katherine avait encore des bijoux et des lettres ouvertes sur sa table de nuit des décennies après sa mort.
Vous vous demandez peut-être pourquoi rien n’a jamais été proposé pour une vente immobilière, mais avec huit enfants et plusieurs dizaines de petits-enfants, il y avait tout simplement trop de mains dans le gâteau – un gâteau qui ne serait finalement jamais partagé. Mais finalement, le coût de conservation de cette relique est devenu trop élevé et il n’y a eu d’autre choix que de la vendre. D’abord à une société holding apparemment détenue par l’un des héritiers des aliments pour animaux de compagnie Iams, en 2023. Ils n’y ont cependant jamais vécu non plus et l’ont finalement proposé aux Smith.
«Nous sommes donc retournés là-bas pour faire une offre», explique Smith. « Et ce qui est bien, c'est que tous les gros meubles et les objets clés que l'on voudrait dans la maison sont toujours là. Mais ils n'avaient même jamais ouvert la porte de la cave à vin.
« Je ne sais même pas s'ils savaient que c'était là, mec. »
Choc
Smith avait eu un petit aperçu de la cave lors de sa première visite de la maison, mais il y avait quelque chose de coincé dans la porte, il n'a donc pas pu la vérifier complètement. La porte elle-même a vraiment attiré son attention – une porte cathédrale avec une douzaine de trous carrés, pouce par pouce, dans le haut, sûrement pour la circulation de l'air.
Finalement, après avoir fermé la maison, Smith a utilisé sa force pour ouvrir la porte. A l'intérieur de la cave, c'était l'obscurité totale. Il y avait une odeur de moisi et d'humidité. Certaines surfaces étaient un peu humides.
« Il était rempli de bouteilles du sol au plafond. Des bouteilles empilées sur des bouteilles sur des bouteilles », se souvient-il. « J'étais juste sous le choc. »
Les bouteilles étaient extrêmement poussiéreuses et la plupart d'entre elles étaient recouvertes d'un film collant. Certains étaient rangés sur le côté, d’autres étaient debout. Il faudrait près de 48 heures à Smith pour sortir toutes les bouteilles et les mettre sous un meilleur éclairage, où il découvrirait que les quelque 400 bouteilles dataient des années 1930 ou avant.
« Être bien nanti à l’époque résidait en partie dans le fait de pouvoir offrir un ensemble impressionnant de sélections aux gens. »
Il y avait 47 bouteilles de vin Niersteiner Rhine de 1895, 42 bouteilles de Bourgogne mousseux Chanson Père & Fils de 1934, 12 bouteilles de vin Tokaji Royal Blend produit en Autriche-Hongrie en 1895. Il y avait 5 bouteilles de Barton & Guestier Haut Sauternes de la même époque, 5 bouteilles de Porto Old California de 1905 et 8 bouteilles de ce qui semble être « Fisson Frères Bordeaux ». Port », bien que le nom exact sur l'étiquette soit quelque peu difficile à déchiffrer après si longtemps.
Il y avait des bouteilles de seigle Old Overholt des années 1910, du Bourbon de Luxe de l'époque de la Prohibition de United Distillers et trois bouteilles du légendaire Golden Wedding Rye, une ancienne marque de Pennsylvanie.
Il y avait l'époque de la prohibition sans alcool Old Town London Dry Gin, rhum portoricain Ronrico Gold Label et Hiram Walker's Sloe Gin. Il y avait du vermouth sec Noilly Prat de 1934, de la grenadine, du sirop d'abricot, du sirop de mûre et de la crème de cacao (avec la devise « Great for Alexanders » sur l'étiquette du cou).
Il y avait également 100 cigares cubains datant du début des années 1900, étonnamment pas complètement séchés.
Il y avait des flacons écossais de 1896 et des bonbonnes géantes sans étiquette qui étaient vraisemblablement du vin. Smith a fait sauter le bouchon sur l'un d'eux et cela ne sentait pas le vinaigre, un signe positif. Il y plongea son doigt et le goûta sur sa langue – pas mal.
Puis Smith a vu d'étranges cruches en osier qui, selon lui, pourraient également être du vin. Il a fait tourner les cruches d'un gallon et il y avait des étiquettes en carton autour du cou :
CIA. « Ron Bacardi » SA
Suceseurs de Bacardi y Comp.
Fournisseurs de la Real Casa de España
Santiago de Cuba
Il s’agissait de rhum cubain d’avant la Révolution et d’avant la Prohibition, datant d’environ 1919. Et Smith en avait trois bouteilles.
Une collection bien nantie
« C'est comme Noël ici chez Bacardi », a déclaré à Smith Rachel Dorion Guerin, membre de la famille de sixième génération et conservatrice du patrimoine de la marque, après avoir mis la main sur l'une de ses bouteilles. Il l'avait contactée sur un coup de tête, vendant finalement à l'entreprise l'une des trois bouteilles – une déjà ouverte et à moitié pleine – pour 1 000 $.
Il est difficile d'estimer ce que pourrait valoir l'une des bouteilles pleines sur un marché libre, car rien de ce type n'a jamais été mis en vente dans des maisons de ventes aux enchères ou autres. Une Bacardi Superior Carta de Oro de l'époque vendue sur le site Web de Rum Auctioneer pour 1 850,00 £ (environ 2 500 $ USD) en 2023. Cependant, il ne s'agissait que d'une bouteille de 24 onces sans revêtement en osier.
Si Bacardi a été fondée en 1862, elle ne vendait pas au départ du rhum en bouteilles, mais proposait plutôt du rhum directement du fût dans les contenants que les clients apportaient avec eux. Cela dit, le fondateur Don Facundo Bacardí Massó a été inhabituellement précoce pour marquer ses spiritueux ; en 1873, il avait une expression phare, Ron Superior Extra Seco, et en 1909 un format de bouteille standardisé. La bouteille la plus ancienne actuellement au siège de Bacardi date de 1904, une petite flasque sans étiquette de Bacardi Carta Blanca.
Le revêtement en osier est une autre histoire, initialement utilisé comme ancien moyen d'expédition pour protéger les bouteilles en verre fragiles et soufflées à la bouche lors d'un long transport. Cependant, à partir des années 1950, l'osier était devenu davantage un choix esthétique, et d'innombrables exemples, pour la plupart vides, de bouteilles « Palmas Extra » distillées au Mexique et à Porto Rico sont disponibles sur des sites comme eBay et Etsy, se vendant à bas prix pour environ 25 $ pièce.
La société Bacardi a conquis le marché américain dès le début, surtout après que les États-Unis aient forcé les Espagnols à quitter Cuba en 1898. Dans les années 1910, il y avait même une usine d'embouteillage américaine à New York. Mais comme la bouteille de Smith était probablement emballée juste avant ou juste au début de la Prohibition, Bacardi n'aurait pas pu la vendre légalement dans le pays. Alors, comment un homme riche de Dayton, dans l’Ohio, a-t-il pu en obtenir plusieurs bouteilles ?
« Le panier en osier semble avoir été un objet courant pour les touristes achetant quelque part dans les Caraïbes et le rapportant à la maison », explique Matt Pietrek, historien du rhum et plus récemment auteur de « The Rum Never Sets ».
« Il était rempli de bouteilles du sol au plafond. Des bouteilles empilées sur des bouteilles sur des bouteilles. J'étais juste sous le choc. »
Il est fort probable que les Sherman de la jet-set se soient simplement rendus à Cuba et aient ramené les magnifiques bouteilles (et cette centaine de cigares) comme souvenirs. Comme beaucoup de personnes riches de cette époque, avoir des bouteilles uniques à servir à vos invités aurait été d’une grande valeur sociale. Je ne peux m'empêcher de rappeler ce que Joshua Feldman, un expert en spiritueux vintage, m'avait dit lorsque j'écrivais « Dusty Booze : In Search of Vintage Spirits » :
« Être bien nanti à l’époque résidait en partie dans le fait de pouvoir offrir un ensemble impressionnant de sélections aux gens. »
Et, en effet, maintenant qu'il est lui-même le propriétaire ostensiblement aisé d'un manoir, Smith peut utiliser ses deux dames-jeannes restantes pour servir à ses invités ce rhum vieux de plus de 100 ans chaque fois qu'il est enfin en mesure de les amener dans ses nouvelles fouilles.
Peut-être qu'il organisera une soirée sur le thème des années folles. Ou peut-être qu'il ouvrira le Bacardi et d'autres bouteilles lors d'un dîner de charité pour aider à collecter des fonds pour les écoles, églises, hôpitaux et universités locales que les Sherman avaient autrefois soutenues.
«Ou, peut-être qu'une fois la maison terminée», m'a-t-il dit, «je trouverai simplement la chaise la plus grande, la plus ancienne et la plus confortable de la maison, je me servirai un verre d'une des bouteilles, je fermerai les yeux, je respirerai profondément et j'imaginerai les images, les sons et les gens du début des années 1900 tout autour de moi – et j'apprécierai de réaliser un rêve.»
