Test de goût : ce fantastique whisky japonais revient sur le devant de la scène après 11 ans d'absence

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Il y a dix ans, il était difficile de trouver une bouteille de whisky japonais, et cher quand on en rencontrait une sur les étagères d'un magasin d'alcool. La demande était élevée et l’offre faible, de sorte que les entreprises et les distilleries ont commencé à supprimer les mentions d’âge des étiquettes, décevant ainsi leurs fans dévoués. Eh bien, les temps ont changé et les déclarations sur l’âge font leur retour. Le dernier exemple vient du mélange bien-aimé Hibiki de Suntory, qui ramène sur le marché son expression d'âge de 12 ans. . . mais vous devrez vous rendre dans un aéroport pour en trouver un pour le moment.

Suntory a lancé Hibiki pour la première fois en 1989, bien avant que l'engouement pour le whisky japonais ne déferle ici aux États-Unis. Le whisky est un mélange de liquide provenant des trois distilleries de Suntory : les fabricants de whisky de malt Yamazaki et Hakushu et la distillerie de céréales Chita. Au départ, il y avait des expressions de 17 et 21 ans dans la gamme, puis une expression de 30 ans a été introduite en 1997, suivie par une expression de 12 ans en 2009. Toutes n'existent pas encore : la 17 a été abandonnée en 2018 et la 12 quelques années auparavant en 2015, et aujourd'hui, les déclarations d'âge plus avancé restent extrêmement rares et coûteuses. Il y a quelques années, un Hibiki de 40 ans d'âge a été lancé, mais bonne chance pour le trouver (seulement 400 bouteilles ont été vendues au prix de 35 000 $ chacune).

Et maintenant, Hibiki 12 est de retour, bien qu'en nombre limité et en exclusivité mondiale dans le secteur du travel retail. Pourtant, c’est le signe que les choses ont changé. Il y a dix ans, lorsque la popularité du whisky japonais a explosé, les prix ont également augmenté rapidement et les distilleries et les marques ont affirmé qu'elles ne pouvaient pas suivre, ce qui a entraîné une diminution du nombre de bouteilles dans les rayons. Cela aurait pu être le cas, mais il s’agissait probablement aussi d’une décision marketing. Des expressions sans indication d'âge ont commencé à apparaître partout, remplaçant les chiffres sur les étiquettes des single malts classiques de Nikka et Suntory, qui ont lancé Hibiki Harmony comme expression NAS pour satisfaire la demande des consommateurs. À vrai dire, Harmony n'est pas un mauvais whisky, même s'il est sans doute trop cher, mais rien ne peut vraiment égaler la qualité d'une bonne expression d'âge.

La nouvelle version d'Hibiki 12 diffère de l'original, qui était un mélange de whisky vieilli en fûts de chêne espagnol et américain, avec une petite quantité de whisky vieilli en fûts d'umeshu (liqueur de prune japonaise) également. Il n’y a pas de whisky umeshu vieilli en fût dans cette nouvelle version. Au lieu de cela, il est construit sur une base de whisky de grain Chita vieilli en chêne américain et complété par des whiskies de malt vieillis en chêne espagnol et du mizunara japonais. Selon un représentant de la marque, Suntory estime que 15 ans est la durée minimale que son whisky devrait passer dans le mizunara. Il est donc très probable qu'il y ait du whisky aussi vieux dans le mélange, bien que la déclaration d'âge reflète le composant le plus jeune.

Dans l’ensemble, c’est un très bon whisky, et un autre retour bienvenu en matière d’âge. J'aurais aimé l'essayer à un titre un peu plus élevé que 86, mais c'est bien meilleur que 80 et révèle toujours de riches notes d'orange, de chocolat, de myrtille, d'épices à pâtisserie, de vanille, d'érable, de miel et de biscuit chaud en bouche. La marque recommande de le siroter sur un gros glaçon, mais je suggérerais au moins de l'essayer pur d'abord pour vraiment connaître le whisky.

Douze ans est un âge assez standard pour un whisky (sauf s'il est américain), donc le prix de 188 $ semble un peu élevé mais pas exorbitant. Et, bien sûr, pour le moment, ce produit n'est disponible que dans quelques points de vente au détail dans le monde, ce n'est donc pas comme si vous pouviez simplement vous rendre dans un magasin pour acheter une bouteille (même si cela pourrait devenir une version plus large à l'avenir). L'essentiel est que Hibiki 12 est un très bon whisky, peut-être pas aussi bon que le très disparu 17 ou le superbe 21, mais il est beaucoup plus facile à boire (et à trouver) que les expressions de 30 ou 40 ans. Et qui sait, les 17 ans pourraient être la prochaine génération à faire son grand retour.

Score: 92