Plusieurs éléments se combinent pour faire un grand vin, mais les deux facteurs les plus constants sont l'approvisionnement du vignoble et le talent du vigneron. Bien que nous couvrons régulièrement des vignerons superstars, nous ne faisons souvent que des clins d'œil informels aux incroyables vignobles qui produisent les meilleurs fruits du monde viticole, millésime après millésime. L'un de ces endroits est le Vine Hill Ranch Vineyard de Napa Valley, qui a été planté pour la première fois en 1859 et est maintenant géré par la troisième génération de la famille Phillips, qui l'a acquis en 1959. Planté principalement de Cabernet Sauvignon et un peu de Petit Verdot, il constitue l'épine dorsale de bon nombre des meilleurs vins de la Napa Valley depuis aussi longtemps que la vallée est connue des amateurs de vin. Autrefois à l'origine du Cabernet Sauvignon de réserve de Robert Mondavi, Vine Hill Ranch Vineyard est désormais à l'origine de vins désignés par un seul vignoble de producteurs renommés tels que Memento Mori, Tor, Kinsman Eades, Arrow & Branch, Annulus et Bond, dont la mise en bouteille Vecina provient de la propriété. Parmi les autres principaux producteurs de Napa Valley qui s'approvisionnent auprès de Vine Hill Ranch pour les cuvées de Napa Valley figurent Colgin, Accendo Cellars, Lail Vineyards et Simon Family Estates.
Les 72 acres de raisins de Vine Hill Ranch Vineyard sont plantés sur une propriété de 600 acres nichée dans les collines boisées de la chaîne de montagnes Mayacamas, dans la partie sud-ouest de l'appellation d'Oakville. Bien que 72 acres semblent être une grande exploitation, le directeur du vignoble, Mike Wolf, explique qu'il exploite le vignoble « d'un bloc à l'autre, car il y a une variabilité sur les 72 acres. Nous avons différentes densités de vignes, systèmes de palissage et de palissage, ainsi qu’une sélection de porte-greffes et de clones. Propriétaire de Michael Wolf Vineyard Services, Wolf n'est que la deuxième personne à gérer le vignoble au cours des 65 années écoulées depuis son acquisition par la famille Phillips. Il utilise une variété de styles de gestion de la canopée, de niveaux d'irrigation et de régimes de traitement du sol pour faire ressortir le meilleur des raisins du ranch. « Nous n'essayons pas de pousser la vigne dans une certaine direction, que ce soit en termes de rendement ou de maturité des fruits souhaitée », précise-t-il. « Nous veillons plutôt à l’uniformité au sein des verrières et laissons chaque partie du site remarquable s’exprimer au plus haut niveau. »
Les acheteurs de fruits de la famille Phillips sont impressionnés par leur collaboration continue avec Wolf et par l'empreinte géographique du site lui-même. Sam Kaplan, vigneron de Memento Mori, travaille dans le vignoble depuis neuf ans. « Des sites incroyables n’existeraient pas sans une équipe formidable », dit-il. «L'attention portée aux détails par l'équipe agricole et la collaboration des vignerons sont ce qui fait briller le site année après année.» Tor Kenward, propriétaire de la cave qui porte son nom, affirme que le sol et le climat du vignoble constituent la base d'un grand vin, attribuant la qualité de ses fruits à l'excellent drainage de ses sols graveleux et à son emplacement frais à l'ouest de Napa. Il pense que le vin produit à partir du site a davantage un caractère de l'Ancien Monde plutôt qu'un style moderne et trop mûr de la Napa Valley. «J'aime son caractère très distinctif, qui me rappelle les plus grands vins de la Napa Valley du siècle dernier», déclare Kenward.
Luke Evnin, propriétaire d'Annulus, attribue la qualité des raisins au sol ainsi qu'au « microclimat de nuits fraîches et de brouillard matinal, qui tempère la chaleur intense de la Napa Valley, garantissant que le fruit atteint sa pleine maturité tout en conservant son équilibre ».
En plus des 85 pour cent de leurs raisins qui sont vendus à des producteurs extérieurs, la famille Phillips produit son propre vin incroyable depuis 17 ans, le VHR Vine Hill Ranch Cabernet Sauvignon. Bruce Phillips, membre de la famille et associé directeur, raconte que lui et sa famille « n'ont jamais envisagé que le commerce du vin soit à grande échelle, en faveur de la production de quelque chose de remarquable que nous pourrions partager avec un groupe de collectionneurs reconnaissants sur une base annuelle ». La majeure partie du vin est achetée directement via le registre VHR, avec de petites quantités vendues à une poignée de boutiques et de restaurants tels que le French Laundry, le Bouchon Bistro et Press à Napa Valley, ainsi que le Pappas Brothers Steakhouse à Houston.
Le Cabernet Sauvignon VHR Vine Hill Ranch 2021 présente des arômes de mûre, de chocolat noir et d'anis étoilé avec une touche de violette. Des tanins opulents et juste ce qu'il faut d'acidité enveloppent des saveurs de prune violette, de réglisse et d'épices à pâtisserie qui culminent dans une finale longue et satisfaisante. « De toute évidence, le millésime 2021 a été exceptionnel pour de nombreuses raisons (petites baies, petites canopées et faibles rendements dus à une sécheresse prolongée) qui ont laissé la place à des vins très concentrés », explique la vigneronne Françoise Peschon. « Les vendanges régulières et relativement précoces ont permis de conserver la fraîcheur et l'énergie qui font la signature du vin. » Nous avons également eu un aperçu du 2022 et pouvons vous assurer qu’il est tout simplement délicieux.
L'équipe a également sorti le premier millésime d'un vin du domaine plus accessible, Baker & Hamilton 2021 Cabernet Sauvignon. Nommée en l'honneur d'une société d'outillage et d'approvisionnement pour les exploitations minières et les ranchs fondée par l'arrière-arrière-grand-père de Phillips, RM Hamilton, et son partenaire commercial LL Baker, l'étiquette du vin rend hommage aux pages du catalogue de B&H. Avec un prix de détail de 125 $ (contre 300 $ pour VHR), Baker & Hamilton est actuellement disponible dans certains restaurants et détaillants dans une poignée d'États. « L'opportunité de présenter un vin agréable à un stade plus jeune tout en ayant la capacité de se développer en cave s'est présentée en grande partie grâce à l'expression singulière des blocs de bancs de Vine Hill Ranch », explique Phillips. Alors que nous pensons que le VHR est un vin à déguster en cave dans 15 ans ou plus et que le B&H Cab vieillira gracieusement jusqu'à huit ans, ce dernier est prêt à être ouvert et dégusté la prochaine fois que vous jetterez un steak juteux sur le gril.
