Les gens adorent nous montrer des photos de leurs collections de vins et nous parler de leurs bouteilles primées. En ce qui concerne les risques professionnels, c'est relativement agréable, et même si cela manque peut-être des sensations fortes que notre collègue du bureau de l'aviation éprouve régulièrement, au moins nous ne risquons pas notre vie pour écrire une histoire. Cela dit, cela devient parfois répétitif lorsque de nouvelles connaissances zooment sur les étiquettes de DRC, Petrus et Screaming Eagle pour souligner combien de millésimes ils ont accumulés au fil des ans. C'est pourquoi nous nous sommes tous les deux levés et avons remarqué lorsque nous avons commencé à entendre le nom de Sam Kaplan de la part de collectionneurs en tant que vigneron qu'ils surveillaient.
Nous avons rencontré pour la première fois l'aimable Kaplan il y a quelques années lors d'un dîner Auction Napa Valley à Arkenstone, où il travaille depuis 2006 à l'élaboration de Cabernet Sauvignon, Syrah et Sauvignon Blanc cultivés au domaine, ce dernier étant réputé pour son style digne de vieillir. Kaplan a attiré l'attention du cofondateur de Memento Mori, Adriel Lares, lorsque Lares a remporté une caisse de magnums de Howell Mountain, où se trouve Arkenstone, lors d'une collecte de fonds à l'école maternelle du fils de Kaplan. Lorsque Lares et ses partenaires Hayes Drumwright et Adam Craun étaient en train de planifier ce qui est depuis devenu l'un des vins cultes les plus en vogue de la Napa Valley, ils ont fait appel à Kaplan pour diriger la vinification.
Malgré les prix élevés de ses bouteilles haut de gamme, Napa Valley a toujours l'impression d'être une petite ville, et des liaisons comme celle entre Kaplan et Lares ne sont pas rares. Jay Flatley, ancien PDG et président d'Illumina, a rencontré Kaplan lorsqu'il l'a embauché pour planter son vignoble personnel au même moment où Kaplan plantait ses propres vignes pour Maxem, le projet Sonoma Coast qu'il a lancé en 2015 avec sa femme Nancy. Passionné de vin avec 10 000 bouteilles dans sa cave, Flatley possède désormais environ 200 bouteilles de vins Kaplan. Il achète une partie du premier millésime de Maxem Pinot Noir et Chardonnay ; il a également une affinité pour Arkenstone, Memento Mori et Vida Valiente, un projet commun entre les Kaplans et Drumwright et sa femme, Susana Cueva Drumwright.
L'une des caractéristiques les plus intéressantes de Memento Mori est que, malgré l'accès de Kaplan à certains des meilleurs sites viticoles de la Napa Valley, notamment Beckstoffer Dr. Crane, Beckstoffer Las Piedras, Oakville Ranch Vineyard, Vine Hill Ranch Vineyard et Weitz Vineyards, son produit phare Le Cabernet Sauvignon est un assemblage astucieux de ces sites vénérés. De nombreux initiés se demandaient pourquoi l'équipe paierait pour certains des fruits les plus chers de la vallée s'ils ne pouvaient pas inclure le nom du vignoble sur l'étiquette, mais la vision de Kaplan pour Memento Mori a porté ses fruits. Il a accumulé plusieurs notes parfaites au fil des ans et est entré dans l'histoire en 2016 lorsqu'une paire de vins qu'il a élaborés à partir de la récolte de 2014 a remporté deux des trois meilleures enchères (à 130 000 $ chacune) à Premiere Napa Valley, l'une d'elles étant Memento Mori, ce qui a contribué à faire connaître la cave, et Kaplan lui-même, à la renommée parmi les collectionneurs et les connaisseurs du monde du vin. Comme Memento Mori, Vida Valiente est mélangé à partir des meilleurs sites de la Napa Valley, et 100 $ de chaque bouteille sont reversés à la Fondation Vida Valiente de la cave, qui soutient les étudiants de première génération à faible revenu.
Rich Schaefer, responsable des tournées mondiales d'AEG Presents, compte parmi les fans de Memento Mori et Maxem. Il a découvert Memento Mori lorsque le cofondateur Adam Craun a apporté quelques bouteilles à un festival de musique organisé par Schaefer. « Nous les avons bu au festival ce week-end et je suis devenu accro », raconte Schaefer. Sur les 2 800 bouteilles de sa cave, une centaine sont des Memento Mori et Maxem ; il pense que « les Pinots et les Cabs de Kaplan ont une sensation élégante et une finale très complexe ». Cependant, il montre sa préférence pour le Cabernet Sauvignon lorsqu'il ajoute : « Très peu de choses valent mieux qu'un steak et une bouteille de Memento Mori. »
Un dirigeant de haut niveau de la Silicon Valley nous a déclaré qu’il disposait « d’une zone dédiée à Sam Kaplan dans la cave pour conserver tous ses vins verticaux ». L'exécutif a été présenté à Memento Mori lorsque Lares a partagé une bouteille du premier millésime lors d'un dîner à San Francisco, et maintenant le collectionneur achète cette étiquette ainsi que Maxem, Vida Valiente et Arkenstone dès qu'ils sont disponibles. « Je ne manque aucune sortie », dit-il. «Ses vins sont délicieux, audacieux et vibrants, équilibrés, complexes et sophistiqués.»
De peur que vous ne pensiez que les vins de Kaplan se cachent dans les caves et que vous ne mettrez jamais la main sur une bouteille, de nombreux sommeliers et directeurs de boissons dans des restaurants haut de gamme se feront un plaisir de vous servir un verre. Les visiteurs de Napa Valley trouveront les quatre marques à la French Laundry. « Personne n'a jamais été déçu que je lui ai servi l'un des vins de Sam », déclare Andrew Adelson, le sommelier en chef du restaurant. « Ce sont toujours des vins agréables à partager. » Au Waldorf Astoria Monarch Beach Resort à Dana Point, en Californie, la directrice des boissons Michelle Morin Nishina vend également les quatre marques, a organisé des dîners de vin Sam Kaplan et servira Memento Mori lors d'une série de dîners James Beard. Au Montage Kapalua Bay à Maui, le sommelier du complexe Richard P. Olson III propose les vins Arkenstone et Maxem de Kaplan. « Son style ne repose sur aucune manipulation ni aucune arrogance », déclare Olson. « Tous les vins ont de belles couches de texture et de fruit, sans rien d'écrasant. »
