En Champagne, les bulles non millésimées, produites en assemblant des vins de différentes années, constituent la base de la production. Les 370 maisons qui produisent des vins effervescents dans la région proposent des bouteilles sans millésime, à l’exception d’une seule. Dom Pérignon ne commercialise que du champagne millésimé issu d’une seule récolte. Si d’autres peuvent profiter d’une saison moins que brillante pour augmenter leur stock de vins de base, si la qualité du millésime n’est pas à la hauteur, il n’y aura pas de Dom Pérignon. C’est exactement ce qui s’est passé en 2023, lorsqu’après des mois de maturation des raisins dans le vignoble, une récolte complète et une fermentation primaire en cuve, le maître de chai Vincent Chaperon n’a pas estimé que le vin répondait aux normes de Dom Pérignon. Réalisant que l’ensemble du millésime 2023 n’était tout simplement pas assez bon, Chaperon a rejeté toute la cave de vin de base.
D'autres domaines vinicoles ne produisent parfois pas de vin au cours d'une année donnée, mais cela est généralement lié aux conditions météorologiques ou à une catastrophe naturelle, comme une contamination par la fumée qui ruine le rendement d'un vignoble entier. Dom Pérignon n'a pas besoin de tels extrêmes pour abandonner un millésime. En fait, c'est déjà la quatrième fois qu'il le fait au cours de ce siècle, après avoir arrêté de commercialiser des bouteilles de 2001, 2011 et 2014. Nous avons donc demandé à Chaperon pourquoi il a décidé d'abandonner 2023.
Bien sûr, 2023 a commencé de la même manière que les autres millésimes. « Nous commençons chaque année avec un potentiel d’environ 1 000 parcelles, toutes issues des meilleurs crus de 15 grands crus et 10 premiers crus de Champagne. » De nombreuses personnes participent également au processus : « Des milliers de personnes participent aux vendanges, qui sont toujours cueillies à la main à 100 %. Des centaines participent au processus de vinification », souligne-t-il.
Cependant, lorsqu’il s’agit de la sélection finale et de l’assemblage, un groupe beaucoup plus restreint d’experts intervient. Quatre autres personnes du cercle restreint prennent les décisions créatives sur le contenu de la bouteille, et la décision finale revient à Chaperon, qui a notamment statué que le Dom Pérignon 2023 ne verrait pas le jour. « Dans ce processus, l’expertise et les intuitions de chaque membre de l’équipe sont les bienvenues et importantes à entendre », explique Chaperon. « Mais en fin de compte, c’est moi qui prend la décision finale. »
La saison 2023 en Champagne a été marquée par des extrêmes. Chaperon souligne que les conditions chaudes et humides jusqu'à la mi-août ont entraîné un développement précoce des maladies et de la pourriture, ce qui a affaibli la maturité des raisins. S'en est suivie une période froide et humide avant qu'une nouvelle vague de chaleur ne frappe. Selon lui, les températures de juillet 2023 ont été étouffantes, marquant le mois le plus chaud jamais enregistré. La chaleur et l'eau sont des éléments nécessaires au cycle de maturation des raisins, mais il semble qu'il y en ait eu trop et pas au bon moment. Cela dit, Chaperon n'a perdu espoir qu'après un assemblage test des meilleures parcelles. « Comme dans le sport, il faut garder la soif de victoire jusqu'au bout, explique-t-il. Je ne partage jamais mes doutes avec l'équipe avant les résultats finaux. » Mais comme le savent de nombreux amateurs de sport, il arrive un moment où l'on sait qu'une saison ne peut pas être sauvée et qu'il vaut mieux passer à autre chose. C'est ce qu'a décidé Chaperon pour 2023.
Le coût financier de ne pas avoir de produit à commercialiser après avoir entretenu les vignes, récolté les raisins, payé les employés et subi la fermentation primaire est considérable. Bien que Dom Pérignon ne divulgue pas les chiffres de production et que l’affirmation largement répétée sur Internet de cinq millions de bouteilles par an semble totalement inexacte, nous pensons que la meilleure estimation pourrait provenir de Decanter, une source réputée dans le monde du vin, qui a suggéré il y a plusieurs années que le chiffre était « supérieur à un million de bouteilles ». Avec un prix suggéré de 295 $ pour le millésime actuel, la perte au détail serait d’au moins 295 millions de dollars, mais ce chiffre augmente considérablement si l’on considère que le Dom Pérignon dégorgé tardivement, que la maison appelle Plenitude, se vend presque le double de ce montant.
Chaperon et son équipe ont commémoré leur millésime perdu en organisant une exposition au musée Palau Martorell de Barcelone intitulée « Trace : Pré-Assemblages 2023 », qui documente les étapes créatives et physiques de l’élaboration d’un champagne qui ne sera jamais commercialisé. Ouverte au public pendant plusieurs jours en juillet pour coïncider avec la sortie de Dom Pérignon 2015 et de Plenitude 2 2006, l’exposition a été expliquée aux visiteurs que le mot trace fait référence aux traces que l’on laisse derrière soi et qui ne sont pas toujours apparentes, comme la chaleur et l’empreinte laissées sur une chaise rembourrée lorsque l’on se lève et s’éloigne. Comme de nombreux vignerons, Chaperon apparaît bien plus comme un artiste que comme un homme d’affaires, il est donc logique qu’il ait choisi de commémorer le millésime 2023 avec une exposition d’art plutôt qu’une note sur un bilan.
