Il y a un peu plus de dix ans, seules quatre distilleries produisaient du whisky en Irlande : Bushmills (en Irlande du Nord), Midleton, Dingle et Cooley. Il y en a désormais près de 50, un niveau de croissance impressionnant, surtout compte tenu de la domination mondiale de grandes marques comme Jameson. Mais à la fin de la semaine dernière, une triste nouvelle est arrivée pour l'une de ces distilleries : Waterford Whiskey a annoncé qu'elle allait être mise sous séquestre et qu'elle fermerait très probablement définitivement dans les semaines à venir.
Waterford, qui s'obstinait à épeler son whisky sans « e », même en Irlande, a été fondée par l'homme d'affaires Mark Reynier. Reynier a été une présence avisée et passionnée dans l'industrie des spiritueux au fil des années, à commencer par sa renaissance de Bruichladdich sur l'île écossaise d'Islay en 2000. Il s'est concentré sur le concept de terroir dans le whisky, en utilisant des cépages d'orge spécifiques cultivés dans des fermes uniques pour faire une partie du single malt qui y est distillé. Rémy Cointreau a acquis la distillerie en 2012 et Reynier s'est lancé dans le whisky irlandais après avoir acheté une ancienne brasserie Guinness en 2014 pour ouvrir Waterford (il a également fondé plus tard Renegade Rum à Grenade).
Dans cette nouvelle distillerie, il a continué à défendre la cause du terroir, mettant en avant les études scientifiques menées par l'équipe de la distillerie pour prouver le concept. Cependant, il ne s'agissait pas seulement d'orge : outre les sorties de fermes individuelles, Waterford a évité la pratique de la finition en fût, estimant qu'elle est souvent utilisée pour cacher les défauts du whisky, préférant faire mûrir ses jeunes single malts entièrement dans divers fûts avant de les assembler. . La distillerie s'est également concentrée sur les pratiques agricoles biodynamiques et durables, affirmant que celles-ci affectent également la saveur d'un whisky.
Que vous soyez ou non fan de Waterford, le monde du whisky irlandais s'en portait mieux grâce à son existence, car la distillerie faisait vraiment quelque chose d'unique dans cette catégorie toujours en croissance qui repose sur des mélanges classiques et des whiskies en pot still. Mais mercredi dernier, il a été rapporté que la distillerie n'avait pas réussi à lever une nouvelle ronde de financement et qu'elle ferait appel à des curateurs pour prendre le contrôle de l'entreprise. Selon cette histoire, le résultat le plus probable dans les prochaines semaines sera soit une vente de tous les actifs de la distillerie, soit peut-être l'arrivée d'un nouvel acheteur pour l'entreprise (bien que cela semble moins probable).
Aujourd'hui, Magazine du whisky a publié une interview avec Reynier, et il a eu quelques réflexions sur ce qui n'allait pas. « La hausse des coûts de l'énergie, de l'inflation et des taux d'intérêt n'a pas seulement frappé les consommateurs ; ils nous ont frappés », a-t-il déclaré à la publication. « Les paiements d’intérêts sont devenus paralysants. Nos ventes ne les couvraient pas. Et dans une jeune marque, on est toujours en train de rattraper son retard : on n'a pas les réserves d'un acteur établi. Tout en reconnaissant les défis que pose le marché actuel, il a également exprimé sa volonté de continuer et un certain espoir que ce navire puisse être redressé, même si la distillation est actuellement suspendue. « L'histoire n'est pas terminée », a-t-il déclaré. « Le whisky Waterford a prouvé quelque chose que personne d'autre n'a fait : le terroir compte. Et ces valeurs – authenticité, transparence, qualité – sont intemporelles. Je me battrai pour les mener à bien.
