Si le Merlot est originaire de Bordeaux, ce raisin pousse bien partout dans le monde. Sa culture s'étend désormais de son pays d'origine en Europe jusqu'au nord-ouest du Pacifique des États-Unis et à l'hémisphère sud.
Le merlot est souvent comparé au cabernet sauvignon : les deux vont de pair car ce sont les cépages les plus répandus à Bordeaux et connus pour être la tête d'affiche des luxueux assemblages rouges de classe mondiale de la région. Là où le Cabernet est ferme en tanins et plein de corps, le Merlot est plus doux et plus léger avec des qualités fruitées fraîches et plus expressives.
Le raisin à la peau fine apporte souvent de fortes notes de fruits noirs, comme les cerises noires, les mûres et les prunes, ainsi que des éléments chocolatés et floraux. Selon l'endroit où il est cultivé, la saveur du raisin peut aller de juteuse et fruitée à bien structurée et herbacée.
Parce que le Merlot peut être trouvé dans de nombreuses régions du monde, nous avons réduit cette liste aux régions qui expriment le mieux ce cépage facile à boire. Voici les six meilleures régions du monde où l'on cultive le Merlot.
Vallée du Columbia, Washington, États-Unis
La vallée du Columbia est la plus grande AVA de Washington et, avec le cabernet sauvignon, le chardonnay et le riesling, le merlot est l'un des cépages les plus cultivés là-bas. L'AVA, qui possède des sols poreux de loess, est devenue connue pour sa production de vin rouge dans les dernières décennies du 20e siècle, lorsque les vignerons ont commencé à tourner leur attention vers le Merlot et le Cabernet après avoir d'abord été reconnus pour les stellaires Rieslings et Gewürztraminers de la région. Le merlot est présent dans toute la région, mais il est plus populaire dans certaines sous-AVA comme Yakima Valley et Horse Heaven Hills, où les vignerons sont loués pour leurs expressions fraîches et fruitées du raisin.
Frioul, Italie
Le Frioul est situé à l'extrémité nord-est de l'Italie et englobe les contreforts des Alpes et une partie des Dolomites. Ainsi, de nombreux vignobles de la région sont plantés sur des parcelles de haute altitude qui génèrent des vins brillants et accrocheurs. Le merlot a été planté pour la première fois dans la région au début des années 1900, mais il n'y est devenu populaire que dans les années 1980. Désormais, le Merlot du Frioul se décline soit en vins mono-cépages, soit en assemblages avec des cépages indigènes comme le Ribolla Gialla. Le raisin pousse particulièrement bien dans la sous-région de Collio, une zone qui produit certaines des itérations les plus expressives du raisin. Les collines venteuses et le sol calcaire de Collio donnent des versions piquantes et vibrantes du Merlot avec des notes de fruits mûrs, d'épices et de vinaigre balsamique.
Hawke's Bay, Nouvelle-Zélande
Située sur la côte est de l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande se trouve Hawke's Bay, la deuxième plus grande région viticole du pays. Le climat tempéré et maritime de Hawke's Bay et ses sols alluviaux et graveleux constituent un environnement de croissance idéal pour le Merlot. Le Sauvignon Blanc et le Chardonnay sont les deux cépages les plus populaires de la région, mais le Merlot est son cépage rouge le plus répandu. Bien qu'il soit cultivé dans toute la Nouvelle-Zélande, Hawke's Bay possède la plus forte concentration de raisin : 1 870 acres de terres cultivées dans la zone sont dédiées au Merlot. Là, le raisin est utilisé soit seul, soit comme cépage dominant dans un assemblage rouge, qui comprend généralement également du Cabernet Sauvignon.
Long Island, New York, États-Unis
Long Island, dans l'État de New York, est une région viticole en plein essor, et la production de Merlot lui a permis d'acquérir sa renommée actuelle. L'AVA est divisée en deux sous-régions : la North Fork et la South Fork, qui comprend notamment les Hamptons. Bien que la culture du Merlot soit à cheval sur les deux, elle est plus importante dans les sols sableux de North Fork. Le raisin se porte bien dans cette partie particulière de Long Island en raison de son climat maritime et frais : des températures contrôlées empêchent le fruit de mûrir trop rapidement et aident à conserver son acidité naturelle. Les merlots de Long Island se distinguent par leurs saveurs de fruits éclatantes, leur acidité équilibrée et leur corps moelleux.
Napa Valley, Californie, États-Unis
Le merlot a été introduit dans la Napa Valley au milieu des années 1800 comme cépage d'assemblage, mais il n'a été salué comme cépage unique dans la région que dans les années 1990 et 2000. En 2004, cependant, une remarque ironique dans le film « Sideways », dans lequel le personnage principal blasphème le raisin, a terni sa réputation aux États-Unis. À leur tour, les consommateurs américains et les vignerons californiens se sont davantage concentrés sur le Cabernet et le Pinot Noir. Le merlot représente actuellement environ 8 pour cent de la superficie totale des vignobles de Napa. C'est le troisième cépage le plus cultivé dans la région — derrière le Cabernet au n°1 et le Chardonnay au n°2 — parmi les quelque 60 cépages cultivés dans l'American Viticultural Area (AVA).
Le merlot se porte bien à Napa en raison du sol argileux et limoneux de la région. Il bourgeonne plus tôt que le Cabernet et, à son tour, mûrit plus tôt. En tant que tel, le raisin est le plus adapté aux parcelles de haute altitude et au climat frais de la région. Le merlot se trouve principalement dans les sous-AVA de Castiloga, Howell Mountain, Oak Knoll, Oakville, Stags Leap District et Spring Mountain.
Rive Droite, Bordeaux, France
Le Merlot a été créé à Bordeaux dans les années 1700 par pollinisation croisée entre le Cabernet Franc et un cépage moins populaire appelé Magdeleine Noire des Charentes. Aujourd'hui, c'est le cépage principal de la rive droite de Bordeaux, faisant partie des assemblages prisés de la région. Le Merlot est particulièrement présent dans les appellations Saint-Emilion, Pomerol et Fronsac. La polyvalence du raisin est ce qui le rend bien adapté à l'assemblage : son style léger peut adoucir et adoucir d'autres raisins rouges puissants tels que le Cabernet Franc, le Cabernet Sauvignon, le Malbec et le Petit Verdot.
Le raisin, qui représente environ 60 pour cent des plantations bordelaises, pousse bien dans la région en raison de son sol riche en argile et en calcaire, qui retiennent l'humidité et facilitent une production fruitière contrôlée. Un cycle de maturation régulier permet aux raisins de développer leurs qualités fruitées sans se fatiguer, afin qu'ils restent légers, frais et faciles à boire. Ces sols confèrent également une minéralité aux vins qui contribue à développer une complexité terreuse dans un raisin par ailleurs fruité.
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