Bien avant que le jugement de Paris de 1976 ne place le trésor vineux de Napa Valley sur la carte du monde du vin, les bouteilles de Howell Mountain remportaient des médailles lors de concours internationaux. En 1889, un vin élaboré par Jean Adolph Brun et Jean V. Chaix, pionniers de l’actuelle AVA d’altitude au nord-est de la vallée remporte une médaille de bronze au Concours Mondial de Paris. Dix ans plus tard, deux autres premiers colons de la colline, WS Keyes et Frederick Hess, ont reçu respectivement des médailles d’or et de bronze pour leurs vins de Howell Mountain. Il a fallu presque cent ans de plus pour la reconnaissance officielle du gouvernement; en 1983, Howell Mountain a été nommée la première AVA dans les limites plus larges de la Napa Valley AVA.
Ce qui distingue cette petite zone viticole américaine près de Sainte-Hélène de nombreuses autres régions viticoles, c’est que son périmètre est délimité non seulement par des frontières géographiques mais aussi par l’altitude : tous les vignobles doivent être à au moins 1 400 pieds au-dessus du niveau de la mer. Et tandis que de nombreux vins de Napa et de Sonoma voisin bénéficient du brouillard rafraîchissant du Pacifique qui roule chaque matin, les vignes de Howell Mountain se trouvent au-dessus de la ligne de brouillard, offrant la pleine lumière du soleil tout au long de la journée. Les conditions de montagne créent des baies à la peau épaisse, offrant un rapport peau/jus plus élevé et des tanins plus forts. Dans le même temps, des températures plus fraîches à des altitudes plus élevées aident à conserver l’acidité; ce tanin et cette acidité équilibrés créent des vins faits pour durer. Cela dit, une cueillette à maturité parfaite et une utilisation judicieuse du chêne signifient que même si ceux-ci vieilliront magnifiquement pendant des années, personne ne vous reprochera d’ouvrir une bouteille maintenant. À l’époque, le vin de Howell Mountain était probablement du Zinfandel, mais aujourd’hui, ses vignobles sont principalement plantés de Cabernet Sauvignon et d’autres cépages bordelais pour l’assemblage. Parmi les 66 vignobles et caves membres de la région, vous trouverez des visages familiers avec une distribution nationale et des vins cultes à petit volume qui demandent un peu de travail à acquérir. Voici une sélection de taxis pour vous aider à démarrer.
