La course au plus vieux whisky du monde se poursuit et une nouvelle version vient de ravir le titre au vainqueur de l'année dernière. The Balvenie vient d'annoncer la sortie d'un scotch single malt âgé de 88 ans, le plus vieux whisky à ce jour de la distillerie, et le plus vieux whisky que l'on puisse trouver actuellement en bouteille.
Le titre précédent du whisky le plus ancien du monde appartenait l'année dernière à Glenlivet, âgé de 85 ans, lancé par l'embouteilleur indépendant Gordon & MacPhail. Mais ce whisky bat de trois ans cette longue déclaration d’âge. La Balvenie est la distillerie sœur de son voisin Glenfiddich (les deux appartiennent à la société écossaise William Grant & Sons). Bien qu'il ait déjà sorti des whiskies ultra-vieillis, celui-ci bat de quelques décennies la précédente déclaration d'âge la plus élevée.
Le Balvenie Eighty-Eight-Year-Old a été distillé le 5 mars 1931 et a passé toute sa durée de maturation dans un fût de sherry en chêne européen de Jerez, en Espagne (fût n°239). En 2019, le malteur Kelsey McKechnie a estimé qu'il avait atteint son apogée en termes d'âge et de saveur et a décidé de le mettre en bouteille (le fût n'a produit que 17 bouteilles). « Un matin de 2019, j'ai dégusté un whisky qui avait atteint la perfection », a-t-elle déclaré dans un communiqué. « Exceptionnel à la fois par sa substance et sa signification, j'ai discrètement ordonné qu'il soit mis en bouteille et mis sous clé pour être conservé en toute sécurité. Distillé par les artisans de Balvenie en 1931 et rempli dans un fût de sherry de recharge provenant de Jerez, il est ensuite resté silencieusement dans notre entrepôt pendant 88 ans. C'est à la fois inspirant et humiliant d'être le maître du malt pour apporter ce précieux liquide au monde. »
Il convient de mentionner une fois de plus que l'âge n'est pas nécessairement synonyme de qualité dans le whisky, quelle que soit sa catégorie. Parfois, le liquide est bon après plusieurs décennies en fûts, et parfois non. Nous n'avons pas pu déguster ce whisky rarissime, nous devrons donc pour l'instant nous fier aux notes de dégustation de McKechnie, aussi biaisées soient-elles. Dans l’ensemble, elle l’a décrit comme une « expérience sensorielle évoquant le silence serein des bois à feuilles persistantes ». C'est tout un concept à comprendre, mais les notes de dégustation spécifiques qu'elle a fournies sont des arômes de miel, de menthe et de fudge au nez ; suivi de notes de chêne aromatique, de caramel crémeux, de miel velouté, d'épices chaleureuses, de bruyère et de fougère des bois en bouche.
Cet homme de 88 ans fait en fait partie d'un trio de whiskies commercialisés sous le nom de Collection 1931. Les deux autres sont beaucoup plus jeunes : des single malts de 12 et 15 ans, tous deux fabriqués à partir d'orge maltée dans la propre malterie de la distillerie et vieillis dans d'anciens fûts de bourbon avant d'être finis dans des fûts de sherry.
Comme on peut s'y attendre, le modèle 88 ans est livré dans un emballage très spécial. La carafe en cristal se trouve à l'intérieur d'une sculpture conçue par l'artiste Daniel Arsham, censée représenter les huit décennies passées par le whisky en chêne, et comprend en son centre un disque de cuivre provenant d'un alambic mis hors service. La marque n'a pas révélé le prix de ce whisky rare, seulement qu'il est « disponible pour les clients privés et les collectionneurs » (mais il sera sûrement assez élevé). Le 12 ans est disponible pour 100 $ et le 15 pour 200 $, à partir de ce mois-ci sur certains marchés à travers le pays.
