Malgré sa grande qualité et une campagne de plusieurs années pour attirer les Américains, le vin sud-africain croupit sur le marché américain depuis la levée des sanctions de l'apartheid au début des années 1990. Alors qu'environ les deux tiers du vin consommé à l'intérieur de nos frontières sont produits dans le pays, l'Italie et la France représentant chacune environ 10 pour cent du vin apprécié par les Américains, le vin de la Rainbow Nation ne représente que 1 pour cent de toutes les bouteilles importées aux États-Unis. Et bien que les grandes villes américaines, dont New York et Los Angeles, comptent des restaurants ou des bars spécialisés dans la cuisine et les boissons sud-africaines, même la plupart des restaurants proposant d'énormes cartes de vins couvrant le monde entier ne proposent qu'une ou deux options du pays.
Cela pourrait changer à mesure que Jackson Family Wines, producteur et propriétaire de vignoble de haut niveau, entre sur le marché avec Capensis 2023 Silene Cabernet Sauvignon. Depuis 2012, Capensis défend le chardonnay de classe mondiale d'Afrique du Sud, avec ses expressions acclamées de Fijnbosch, Western Cape et Stellenbosch en tête. Aujourd'hui, le vigneron Graham Weerts apporte la même précision au Cabernet Sauvignon de la marque, en utilisant des fruits de la sous-région de Stellenbosch, Helderberg, pour élaborer un vin concentré, texturé et pur. Originaire du Cap, Weerts a travaillé à Bordeaux et à Sonoma, plus récemment comme vigneron chez Stonestreet dans l'Alexander Valley pendant plus d'une décennie, avant de rentrer chez lui en Afrique du Sud pour diriger Capensis.
« Au cours des 15 premières années qui ont suivi la fin de l'apartheid, l'accent était mis en grande partie sur les vins rouges sud-africains en termes d'exportation sur le pinotage », explique Jim Clarke, directeur national des vins d'Afrique du Sud aux États-Unis. Souvent décrit comme polarisant – on dit que les gens l'aiment ou le détestent – le pinotage, un croisement obtenu en laboratoire entre le pinot noir et le cinsault, a longtemps été considéré comme le cépage rouge emblématique de l'Afrique du Sud, pour le meilleur ou pour le pire. Clarke estime qu'avec l'attention portée au pinotage au début de ce siècle, il y a eu moins de pression pour le cabernet et le shiraz, dont nous savons qu'ils sont beaucoup plus faciles à vendre pour les amateurs de vin. Aujourd'hui, cependant, « le Cabernet Sauvignon est sans aucun doute le rouge d'Afrique du Sud le plus exporté vers les États-Unis et, selon les années, il représente entre un quart et un tiers des importations », explique Clarke.
Il existe de nombreux excellents cabernet sauvignons sud-africains disponibles aux États-Unis, mais comme le souligne Clarke, de nombreuses marques du pays sont importées uniquement au niveau régional, tandis que la famille Jackson a une présence nationale avec une large distribution. Il a un faible pour les Cabs de Rust en Vrede, Kanonkop, Keermont, Thelema, Stark-Condé et Rustenberg, tandis que Weerts cite Boekenhoutskloof, Rock of Eye, Alto et Le Riche comme ceux qui l'ont vraiment impressionné. « Ils font un travail vraiment formidable », dit le vigneron à propos de ses concurrents. Bien qu'il n'était pas prévu pour Capensis de s'étendre au-delà du Chardonnay, Weerts explique qu'en 2022, lors d'une visite en Afrique du Sud, Barbara Banke, propriétaire de JFW, a été captivée par un verre de Cabernet Sauvignon de Stellenbosch pendant qu'elle dégustait des bouteilles ouvertes sur sa table de cuisine. « Nous ne recherchions même pas de Cabernet Sauvignon à l'époque, mais elle était tellement amoureuse de ce vin qu'elle savait que c'était ce que nous devions faire ensuite », dit-il. En quelques heures, les deux hommes étaient en voiture et exploraient les vignobles du Helderberg à Stellenbosch.
Weerts estime que Stellenbosch est l'une des poches au monde où l'on peut cultiver du Cabernet Sauvignon de classe mondiale. « Si vous pensez aux grandes régions de Cabernet dans le monde, nous avons la région de Margaux à Bordeaux ainsi que le Médoc, Napa, certaines parties du comté de Sonoma, Margaret River en Australie, quelques régions du Chili et l'Argentine », dit-il. « C'est un petit groupe de superbes spots et je pense que nous sommes dans une position très chanceuse d'avoir Stellenbosch, en particulier le Helderberg, parmi eux. » Il dit que les qualités qui rendent ces poches si spéciales sont la combinaison du climat, des sols et de l'influence océanique : « C'est similaire à Napa avec la Baie ou au Médoc avec la Gironde ; ces influences maritimes, combinées aux sols et à la topographie appropriés, créent les conditions d'un Cabernet Sauvignon exceptionnel. »
Alors que son temps à Stonestreet à travailler avec les fruits d'Alexander Valley lui a permis de se tourner vers des cabernets puissants avec des structures tanniques « formidables » qui « ont souvent besoin de cinq ans ou plus pour vraiment s'épanouir », chez Capensis Weerts se concentre sur « l'accentuation de la buvabilité sans sacrifier la profondeur ou la complexité ». Il explique que chaque étape du processus est conçue pour élaborer des vins étagés et expressifs, en plus d'être beaucoup plus accessibles à un plus jeune âge. Il décrit le millésime 2023 comme compliqué, avec un hiver et un été secs sans aucune vague de chaleur qui a donné aux vins un côté minéral distinct, mais il dit qu'un épisode de pluie sans précédent laissant tomber plus d'eau que la région n'en avait jamais vu auparavant a frappé à la fin de la saison, obligeant les vignerons à prendre des décisions de récolte prudentes. « Malgré ces défis, pour nous chez Capensis, les sites que nous avons choisis ont fonctionné exceptionnellement bien », dit-il.
Les raisins sont cueillis à la main et soigneusement manipulés, faisant l'objet d'un tri manuel méticuleux avant la fermentation. La cave est conçue de manière à ce que rien ne soit endommagé, aucun pompage n'étant utilisé à ce stade. « Cela aide à préserver l'intégrité du fruit et à éloigner tout caractère vert du processus de fermentation », explique Weerts. Après un trempage à froid de quatre jours, une fermentation lente et contrôlée et 21 jours sur les peaux avec des remontages doux quotidiens, les raisins sont pressés. Après fermentation, le vin est transféré en fûts de chêne, dont 30 pour cent neufs, pendant 14 mois. Le 2023 est composé de 85 pour cent de Cabernet Sauvignon, 9 pour cent de Merlot et 6 pour cent de Cabernet Franc. Weerts explique que le Merlot apporte « une belle composante de maturité juteuse au vin », tandis que le Cabernet Franc ajoute « de jolies notes florales de violettes au nez et une élégance générale à un assemblage à dominante Cabernet Sauvignon ».
« Je trouve que le cabernet sud-africain combine la générosité aromatique généralement associée aux pays du « Nouveau Monde » avec une certaine structure en bouche que l'on recherche à Bordeaux », explique Clarke. «Cela rend les vins très conviviaux, moins riches ou exagérés et bien adaptés au vieillissement.» Soulignant que le cabernet est le cépage rouge le plus planté en Afrique du Sud depuis les années 1990 et qu'il représente aujourd'hui plus d'un dixième des vignobles du pays, il explique que les habitants de Stellenbosch le considèrent comme leur premier cépage depuis les années 1960. «Le Cabernet classique de Stellenbosch fait le lien entre générosité et structure, offrant un plaisir immédiat, jouant bien à table et vieillissant avec grâce», dit-il. L’Afrique du Sud étant un pays comptant de nombreux producteurs de vin de petite et moyenne taille, Clarke nous rappelle que peu d’entre eux disposent des économies d’échelle nécessaires à la fois pour produire du bon vin et pour maintenir d’importants budgets marketing. « Je pense qu'avoir un importateur comme Jackson Family qui a l'oreille des détaillants et des sommeliers est un grand pas en avant », dit-il.
Capensis 2023 Silene Cabernet Sauvignon est d'un rubis foncé dans le verre, offrant des arômes de cerise noire, d'olive niçoise et une pointe de violette. La bouche opulente révèle des saveurs de mûre, de prune violette, de moka et de lavande enveloppées dans une gaine de tanins polis. Un vif éclat d'acidité et une agréable note de bloc de cèdre persistent sur la langue. Avec seulement 4 200 bouteilles de ce premier millésime disponibles sur le marché américain, c'est un petit mais puissant pas pour un pays dont le Cabernet Sauvignon mérite d'être mieux apprécié sur nos côtes.
