Vers la fin de sa carrière de 14 ans dans la NFL, Drew Bledsoe a décidé qu’il voulait rentrer chez lui à Walla Walla, Washington pour faire du vin. Et tandis que d’autres athlètes se sont lancés dans la vinification après avoir raccroché, il n’aurait pas pu imaginer à quel point sa seconde moitié de carrière allait être vaste et fructueuse. Compte tenu du fait que l’ancien quart-arrière des New England Patriots, des Buffalo Bills et des Dallas Cowboys a joué dans quatre Pro Bowls, qu’il est au Temple de la renommée des Patriots et qu’il figurait dans le top 10 du classement général pour un certain nombre de statistiques de quart-arrière au moment de Après avoir pris sa retraite en 2007, il n’est pas surprenant d’apprendre qu’une fois que Bledsoe a échangé le terrain contre le vignoble, il était assuré de marquer un touché.
La première mesure prise par Drew et son épouse Maura a été de planter le vignoble McQueen à Walla Walla, qui, en 2007, devenait largement connu pour son Cabernet Sauvignon de première qualité. En 2008, ils ont lancé Double dos, un domaine viticole spécialisé dans ce cépage. Le nom est un clin d’œil au retour de Bledsoe dans sa ville natale. « J’étais un enfant d’une petite ville qui a pu vivre mon rêve d’enfant, puis je suis revenu à mes racines pour démarrer notre activité viticole », raconte Bledsoe. Rapport Robb. «Nous avons commencé avec un terrain nu et avons planté ce qui est aujourd’hui le vignoble McQueen. Nous prenons toutes nos décisions avec la qualité du vin comme objectif numéro un. Tout le reste découle de ces décisions.
Alors que les huit premiers millésimes ont été élaborés par l’ami de Bledsoe, Chris Figgins de Leonetti Cellars, Bledsoe a embauché l’assistant vigneron de Figgins, Josh McDaniels, en 2016, alors que McDaniels n’avait que 26 ans, et en a fait son partenaire ainsi que le vigneron. McDaniels est PDG et directeur de la vinification de Bledsoe Wine Estates, qui comprend Doubleback, Bledsoe Family Winery, qui se concentre sur une plus large gamme de variétés et de styles à des prix plus abordables, et Bledsoe McDaniels, une étiquette plus récente qui produit du Pinot Noir de Willamette Valley dans l’Oregon et de la Syrah de Walla Walla. L’épouse de Bledsoe, Maura, et l’épouse de McDaniel, Kim, sont également partenaires dans cette entreprise. « Ma femme Maura et moi faisons essentiellement partie du conseil d’administration », explique Bledsoe. « Je suis en contact avec Josh presque tous les jours, mais c’est lui qui gère l’entreprise pour nous. »
Les vignobles de Bledsoe se sont considérablement développés depuis cette première plantation en 2007. Il y a un an, le groupe a acheté le vignoble àMaurice de 20 acres et la région viticole de 2 000 pieds carrés de Walla Walla’s Upper Mill Creek, connue pour son cabernet sauvignon, son merlot et sa syrah. «Tous les grands vins naissent dans le vignoble», explique Bledsoe. « Nous avons établi que posséder et contrôler nos propres terres nous permet de maintenir les normes de qualité les plus élevées et également d’être un porte-drapeau d’une agriculture responsable et durable. Notre portefeuille de vignobles nous offre également une excellente diversité de styles de vins afin que nous puissions mélanger pour obtenir le meilleur de chaque millésime changeant.
L’année précédente, à l’automne 2021, Bledsoe et McDaniels avaient acheté 80 acres, dont 29 sont plantés de pinot noir, de chardonnay et de chenin blanc dans l’AVA d’Eola-Amity Hills, dans l’Oregon. Fondée en 2019 en mettant l’accent sur le pinot noir de Willamette Valley (Eola-Amity Hills est une sous-région), Bledsoe McDaniels s’approvisionnait auparavant en fruits provenant d’une variété de vignobles. «Nous sommes fans du pinot noir de l’Oregon depuis de nombreuses années», déclare Bledsoe. « Nous avons eu l’opportunité d’acquérir l’un des meilleurs vignobles de la Willamette Valley et nous avons sauté sur l’occasion. Josh et l’équipe ont exécuté avec la même diligence et la même attention aux détails les nouveaux vins et les vins artisanaux qui, à mon avis, comptent parmi les meilleurs de l’Oregon.
McDaniels adhère à l’idée de traverser la frontière de l’État et de travailler avec différentes variétés. « L’État de Washington est chaud et sec, et l’Oregon est plus frais et reçoit plus de précipitations », dit-il. « L’un des défis que j’ai relevés en Oregon, en particulier à Willamette, est la grande variation des millésimes dans la région. Cela peut être extrêmement difficile mais aussi très gratifiant. Parfois, malheureusement, il faut beaucoup de peine pour vraiment profiter d’un millésime exceptionnel. » Bien qu’il travaille le pinot noir depuis plus de 10 ans, McDaniels, comme de nombreux vignerons, le considère toujours comme un cépage difficile. Il explique : « La variété met en valeur tout, le bon et le mauvais, et oblige à être très précis. C’est un beau défi.
Pourtant, Walla Walla et Willamette ont plus en commun que la plupart des gens ne le pensent, affirme McDaniels. « À la base, les mêmes coulées de lave qui couvraient la vallée de Walla Walla ont formé une grande partie de la vallée de Willamette », dit-il. « De même, lorsque les inondations de Missoula ont frappé Wallula Gap et sont remontées dans la vallée de Walla Walla, l’eau a également descendu la gorge du Columbia et s’est stabilisée dans la vallée de Willamette. C’est vraiment unique d’avoir les AVA liées ensemble à un niveau fondamental comme celui-ci.
Bledsoe explique que lui et Maura représentent 50 pour cent de ce qu’il décrit comme « le comité d’assemblage », qui comprend également McDaniels et l’assistant vigneron Joe Woolsey. Il révèle : « Maura obtient toujours la voix décisive si nous ne parvenons pas à une décision unanime », et ajoute : « Elle a un excellent palais. »
En plus d’acheter davantage de vignobles, de franchir les frontières nationales et d’élargir la gamme d’offres, Bledsoe vient d’élargir son portefeuille d’hôtellerie. Bledsoe McDaniels a ajouté deux nouvelles salles de dégustation cette année, une à Washington et une dans l’Oregon. La salle de dégustation Bledsoe McDaniels du domaine Schafer dans la vallée de Walla Walla a ouvert ses portes en avril, tandis que la salle de dégustation du domaine Coulee dans la vallée de Willamette a commencé à accueillir des invités en mai. Tous deux nécessitent une réservation, avec une priorité accordée aux membres de la liste d’attribution de l’enseigne. Les deux offrent des opportunités exclusives de déguster des vins de production limitée tout en profitant de vues inspirantes sur les vignobles du domaine.
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