Depuis que la nouvelle a été annoncée que Sullivan Rutherford Estate 2021 Jo Sullivan's Reserve's Reserve Cabernet Sauvignon était le meilleur Cabernet American Sauvignon de l'année, nous avons rappelé à d'innombrables fois que, malgré cette récompense Sullivan Rutherford, est vraiment connue parmi les incidences viticoles pour son incroyable Merlot. Le propriétaire et vigneron de la succession est si confiant dans leur Merlot que le vigneron Jeff Cole organise une dégustation comparative de ses propres bouteilles aux côtés des meilleures maisons de banque droite de Bordeaux et des collines roulantes de Bolgheri pour les consommateurs prêts à payer 350 $ pour l'expérience.
L'accent mis par la cave sur Merlot n'est pas accidentel: le vigneron Jeff Cole dit que Sullivan a un héritage profondément enraciné avec la variété. Il a été planté sur le domaine depuis que le fondateur James O'Neil Sullivan et son épouse Joanna ont acheté 26 acres de terrain au cœur de Napa Valley en 1972 et sont en production sous leur label depuis 1981. «À la fin des années 80 et au début des années 90, Sullivan Merlot a été considéré comme l'un des meilleurs de Napa; Le partenaire général Juan Carlos Torres Padilla, dont la société d'investissement a acquis la propriété en 2018, estime que Sullivan a acquis sa réputation de Merlot car il s'agit de l'une des rares domaines de Napa Valley à «défendre Merlot avec le même foyer, l'investissement et l'ambition généralement réservés à Cabernet Sauvignon».
Cole pense que Rutherford est l'un des endroits les plus sous-estimés de Napa pour le merlot de classe mondiale. «Notre domaine de Rutherford se trouve sur des sols de limon graveleux et au sable qui offrent un excellent drainage et un stress naturel des vignes, critique pour développer la complexité phénolique et la structure des tanins», dit-il. Entre les journées chaudes qui mûrissent complètement la variété et les nuits fraîches qui verrouillent l'acidité, le site donne «le meilleur des deux mondes: opulence avec fraîcheur». Il pense également que «la raison pour laquelle il est plus difficile de trouver de grands merlots de Napa est que toute la« bonne saleté »est plantée au cabernet sauvignon.» Torres Padilla explique: «Alors qu'une grande partie de Napa Valley a finalement déplacé son objectif vers Cabernet Sauvignon, motivé par la demande du marché et l'économie, Sullivan a tranquillement resté le cap, continuant à produire des vins axés sur le merlot tenus en haute estime.»
Ayant passé une grande partie de sa vie pour adultes en France, Torres Padilla est plus que familiarisé avec certains des meilleurs Merlot du monde, et lors de la visite de plus de 120 propriétés de Napa Valley dans sa recherche pour acquérir une cave, il a été particulièrement impressionné par Sullivan Rutherford Estate 2013 Jo Sullivan Founder's Reserve Merlot ainsi que le Cabernet Sauvignon, qui a été le premier Wines Merlot. «Alors que nous poursuivions notre diligence raisonnable, la dégustation des millésimes de la bibliothèque, il est devenu clair que le Merlot de ce domaine était quelque chose de spécial», explique Torres Padilla. Une fois l'acquisition terminée, il a amené le célèbre directeur du vignoble Mike Wolf pour superviser l'agriculture du domaine de 22 acres. Après de vastes études sur les sols, ils ont décidé de replanter 8,5 acres de vignoble, avec environ la moitié de celle dédiée à Merlot.
Ils ont également élargi leurs avoirs vignobles avec deux sites supplémentaires, dont l'un a été acheté uniquement pour croire que ce serait un endroit exceptionnel pour développer le merlot. Il se trouve dans la région de Soda Canyon, situé dans les contreforts de l'Est entre le district de Stags Leap et Coombsville, et Torres Padilla dit: «Nous avons planté la majorité de ce site à Merlot, et maintenant six ans plus tard, je peux dire qu'elle a dépassé nos attentes.» En plus de la réserve du fondateur Merlot, l'équipe a ajouté un vin de réserve familial axé sur le merlot de niveau supérieur appelé PA Vinea, qui est mélangé à partir des trois vignobles immobiliers. « Plutôt que de s'éloigner de la production de Merlot pour se concentrer sur Cabernet Sauvignon comme la majorité de la Napa Valley, nous avons doublé », explique Torres Padilla. Compte tenu du nombre de personnes qui associent le domaine de Sullivan Rutherford à son Merlot de haut niveau, il semble que ce soit un pari qui porte ses fruits.
