Les finitions en fûts toastés ne sont pas une nouveauté dans le monde du whisky, mais jusqu'à présent, elles étaient surtout utilisées dans la catégorie des bourbons. Les distilleries, grandes et petites, commencent cependant à accorder le même traitement au whisky de seigle, et l'exemple le plus récent vient de Heaven Hill, l'une des plus grandes distilleries du Kentucky et productrice de la célèbre marque de whisky Elijah Craig.
Selon Heaven Hill, l'homonyme d'Elijah Craig est la personne responsable de l'introduction de la pratique consistant à carboniser un tonneau avant de faire vieillir le whisky, qui est désormais une exigence légale pour le bourbon et le whisky de seigle pur. Les archives historiques peuvent être un peu floues sur ces affirmations, mais dans tous les cas, Craig a certainement été une figure importante de l'histoire du bourbon. Le fait de griller un tonneau plutôt que de le carboniser, ou après l'avoir carbonisé, confère au whisky des saveurs différentes, apportant souvent des notes de chêne grillé (ce qui semble évident), de vanille, de noix et d'épices au premier plan du palais. Le bourbon a tendance à être plus sucré que le seigle, qui est fabriqué à partir d'un mélange d'au moins 51 % de grains de seigle et présente donc plus d'épices et de fruits en bouche, de sorte que les deux styles réagissent différemment à une finition en fût grillé.
Comme mentionné précédemment, ce n'est pas le premier whisky de seigle à bénéficier de ce type de maturation secondaire. Michter's adhère à la tendance du rye toasté depuis une dizaine d'années et a sorti son premier seigle toasté en fût en 2017. Penelope Bourbon, désormais détenue par MGP où le whisky est distillé, vient de lancer la deuxième version de sa série Straight Rye Whiskey Toasted, qui est désormais une expression annuelle. Et le nouveau venu Buzzard's Roost, un autre producteur non distillateur, possède son propre seigle de trois ans qui est fini en fûts toastés.
Dans le cas du nouveau Elijah Craig Toasted Rye, la distillerie prend du whisky de seigle pur mûr, fabriqué à partir d’un mélange de 51 % de seigle, 35 % de maïs et 14 % d’orge maltée, et le place dans des fûts de chêne grillés fabriqués sur mesure par Independent Stave Company. Selon la distillerie, ces fûts sont grillés pendant une heure, puis bouchés pour piéger la chaleur, ce qui permet aux phénols de s’incruster dans le bois et d’ajouter une note subtile de fumée qui s’infusera dans le whisky. De plus, comme les fûts secondaires sont à la fois carbonisés et grillés, ce whisky est toujours considéré comme un whisky de seigle pur selon les directives légales. « Dès le moment où notre panel de dégustation a essayé le Elijah Craig Toasted Rye dans le cadre de notre processus d’innovation continu, nous savions que cette expression allait être spéciale », a déclaré Max Stefka, directeur produit du groupe Elijah Craig, dans un communiqué. « Le fût grillé sur mesure de nos partenaires de l'Independent Stave Company prend un whisky déjà de classe mondiale et y ajoute un bouquet de saveurs digne d'un dessert. »
Nous n'avons pas encore eu l'occasion de goûter ce whisky, mais compte tenu de la qualité du noyau de seigle Elijah Craig et de la description du processus de finition, nous espérons qu'il s'agit d'un bon whisky. Les notes de dégustation énumèrent le chêne grillé, la crème brûlée, l'amande et la noisette au nez, suivis de chocolat au lait et d'épices à pâtisserie en bouche, culminant dans une finale chaude et persistante. Le seigle grillé Elijah Craig sera disponible à partir de la fin du mois (PDSF 55 $), mais vous pouvez vérifier RéserveBar en attendant, découvrez de nombreuses autres expressions dans la gamme, y compris les versions précédentes des expressions toujours populaires Barrel Proof.
