Quelque part entre la recherche de vins à intervention minimale, l’admiration pour les rouges bien équilibrés et la quête sans fin de « quelque chose de différent », les buveurs de vin ont tranquillement entraîné leur palais à craquer pour Xinomavro. Le cépage rouge bien-aimé de la Grèce est rapidement devenu le vin incontournable des climats frais aux États-Unis.
Le vin par excellence du « Nouveau Vieux Monde » offre ce rare mélange de fruits rouges, d'acidité vive et de tanins raffinés, avec une longue histoire remontant à l'époque d'Alexandre le Grand, désormais officiellement protégé sous l'AOP Amyndeon (ΠΟΠ Αμύνταιο) désignation. Même ceux qui travaillent le raisin depuis longtemps en restent impressionnés.
«La finesse et l'équilibre sont les facteurs clés de nos vins», déclare l'œnologue Angelos Iatridis, fondateur de la cave pionnière Alpha Estate, qui produit le premier Xinomavro dans le nord de la Grèce. « Il n'en a pas toujours été ainsi. Autrefois, c'était une question d'énergie. Mais notre climat et notre sol produisent l'acide tartrique qui est essentiel à l'acidité du Xinomavro et lui donne la capacité de vieillir. »
Il fait référence à la région viticole d'Amyndeon, une appellation d'origine protégée (AOP), qui est devenue la région au climat frais la plus attractive de Grèce. Niché à la frontière montagneuse du nord-ouest du continent grec, Amyndeon est loin des images stéréotypées du vin grec. Au lieu des brises marines et des îles ensoleillées, ici, les collines abruptes rencontrent les lacs ; l'air est frais et les montagnes développent des calottes enneigées en hiver.
Sol ancien, climat moderne
Le plateau d'Amyndeon culmine à environ 600 mètres d'altitude et les quatre lacs environnants contribuent à une maturation longue et lente des raisins. Ce climat tempéré fait de la vinification une activité délicieuse dans la zone IGP Florina (ΠΓΕ Φλώρινα). Iatridis attribue aux sols sableux – résultat d'anciens sédiments du fond des lacs – la pureté d'expression qu'il trouve dans les vins d'ici. Il dit que les racines ont au moins poussé ~18 mètres de profondeur dans certains blocs, une profondeur presque inédite pour la vigne sauf dans les le plus rare de lieux.
Angelos Iatridis et son co-fondateur, le viticulteur Makis Mavridis, ont fondé Alpha Estate à Amyndeon avec la prévoyance qu'elle deviendrait un jour la principale région viticole de Grèce. Ils ont combiné leurs vastes connaissances du vin : Iatridis, qui a travaillé dans des régions françaises renommées comme Bordeaux et l'Alsace, et Mavridis, vigneron de deuxième génération, ont expérimenté de nouvelles technologies de vinification pour repousser les limites de ce que pourrait être le Xinomavro.
Ensuite, ils ont eu une chance supplémentaire. Il s’avère que le changement climatique a eu un effet positif sur la culture du raisin, réchauffant lentement l’environnement frais au point où la viticulture bénéficie d’une période de maturation progressive avec moins de moments météorologiques extrêmes qui auraient un impact considérable sur l’agriculture. En d’autres termes, il ne fait ni trop chaud ni trop froid. Le climat plus chaud a également retardé les récoltes, de septembre à octobre, lorsque les pluies menaçaient souvent les récoltes.
Pour le chimiste intérieur d'Iatridis, cela lui a permis de développer les conditions phénoliques idéales dans les raisins pour donner plus de structure, de volume et de rondeur au vin sans niveaux d'alcool élevés. Les vins Alpha Estate tournent autour de 14 pour cent d'alcool pour leur Xinomavro.
Cette évolution impacte également les saveurs et la sensation en bouche. Le Xinomavro d'aujourd'hui présente des saveurs de fruits rouges comme les fraises et des notes légèrement salées de tomates séchées au soleil ainsi que des notes florales de pétale de rose et d'épices. Les tanins sont soyeux et polis, ce qui le rend prêt à boire dès sa sortie, et son acidité caractéristique lui permet d'être à la fois agréable à manger lorsqu'il est plus jeune, mais également digne de cave. Iatridis a déclaré que les vins pourraient facilement vieillir de 30 à 40 ans, un peu comme le Nebbiolo de Barolo auquel il est si souvent comparé dans la communauté viticole.
Le mythe rencontre la vigne
Outre son expertise technique, l'équipe d'Alpha Estate s'appuie sur la riche histoire de la région. Le Xinomavro y est cultivé continuellement depuis des siècles, son évolution remontant à l'Antiquité ; On pense que c'est le vin dans les coupes des personnages de nombreuses histoires grecques. Il a une forte corrélation avec le Royaume de Macédoine, patrie d'Alexandre le Grand, et a joué un rôle clé dans l'économie du royaume à la fois pour le Royaume de Macédoine et plus tard pour l'Empire ottoman.
Aujourd'hui, le Xinomavro est considéré comme la variété rouge indigène la plus importante de Grèce et a conservé sa popularité dans les temps modernes. Iatridis dit que lorsque les Grecs pensent au vin rouge, ils pensent au Xinomavro.
Elle a également conservé son lien avec la mythologie grecque : la région est associée à Dionysos, le dieu grec du vin. L'équipe d'Alpha Estate considère le raisin comme « l'âme » de la région, en particulier pour le seul bloc « Barba Yannis », qui présente des vignes non greffées plantées en 1919 qui n'ont jamais été touchées par le phylloxéra, la maladie qui a anéanti la plupart des raisins de cuve dans le monde.
Là, ils fabriquent le célèbre Bloc Unique de Vieilles Vignes de la Réserve de Xinomavro de l'Écosystème « Barba Yannis » du Amyndeon AOP.
« C'est le caractère de ce qu'est le Xinomavro, l'expression pure, et révèle les caractéristiques intenses du Xinomavro AOP Amyndeon (ΠΟΠ Αμύνταιο) », dit Iatridis à propos du vin. « C'est, pour nous, la pierre angulaire. »
Passer le flambeau
Bien que Xinomavro soit peut-être le cœur de l'opération, Iatridis a constaté une augmentation de la demande de vins blancs, comme l'Assyrtiko IGP Florina d'Alpha Estate, élaboré à partir d'un autre cépage indigène grec, et, bien sûr, du rosé. Les mêmes caractéristiques qui font du Xinomavro un vin rouge si remarquable se prêtent également à un rosé de premier ordre. Amyndeon est la seule appellation à être désignée AOP pour les vins rosés Xinomavro. Le Rosé Alpha Estate est un style quintessence de cette appellation, fabriqué à 100 pour cent à partir de Xinomavro. Angelos Iatridis est fier de la capacité d'Alpha Estate à garder une longueur d'avance, et cela vient en partie du fait qu'il « cherche à apprendre partout, y compris auprès de mes enfants », dit-il.
Les deux enfants de Iatridis travaillent avec lui à la cave et il attribue le succès continu de l'entreprise, en partie, aux idées et aux perspectives de la jeune génération. Sa fille, Angeliki Iatridou, a rédigé sa thèse universitaire sur un clone spécifique de Xinomavro, et l'équipe d'Alpha Estate utilise désormais ces recherches pour éclairer les décisions viticoles. Elle travaille désormais dans le marketing. Son fils, Nikolas Iatridis, travaille à la production.
«Je pense que le vin évolue très rapidement et qu'il apporte de nouvelles idées, de nouvelles approches. Il est donc important de suivre leurs idées de temps en temps», explique Iatridis. « C'est une situation gagnante de les comprendre, et j'étudie et réfléchis toujours à la manière dont nous pouvons nous adapter. »
Alpha Estate s'adapte également à l'augmentation du nombre de visiteurs dans la région, grâce à l'œnotourisme naissant de la région. Lors de son lancement en 1997, c'était l'un des deux seuls établissements vinicoles de la région. Il existe aujourd'hui plus de 250 établissements vinicoles. Ils ont également vu la diversité des visiteurs s'élargir à un ensemble plus international, avec plus de 40 pour cent de leurs visiteurs venant de l'extérieur de la Grèce.
« Amyndeon est l'une des 33 appellations AOP en Grèce, mais ce n'était pas ce que les gens considéraient comme un vin grec », explique Iatridis. « Mais c'est un nouveau monde de buveurs de vin, et nous sommes découverts et c'est passionnant. »
Iatridis dit avoir vu la population plus jeune se tourner vers des vins rouges plus légers, notamment le Xinomavro, et c'est une prochaine étape passionnante pour Amyndeon. Que quelqu'un ait fait l'expérience du Xinomavro ou ne l'ait pas encore fait, Iatridis dit qu'il aime pouvoir le présenter.
« Je propose toujours de déguster une jeune AOP Amyndéon Xinomavro », ajoute-t-il. « C'est un raisin rouge stylistiquement, mais c'est un cépage très, très grec. »
Cet article a été réalisé en partenariat avec Alpha Estate, financé par l'Union européenne et la Grèce.
